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人间天堂，万世昇平，犹胜二京，冠绝百府。．千载富饶，岂止财富？

三更时分，众人梦会周公。苏州城东，本是青楼妓院、芙蓉纱帐，才可闻几声欢愉。

河旁一家酒肆，与别不同，炉火熊熊，烹肉煮酒，通宵达旦，招呼老客。

粗汉抓一把咸豆，吃一碗白酒，道：「跛老爷失踪几天，不知往哪儿去了？」

卖酒的老翁端来一碟芽菜，咬咬牙道：「早三两天，跛老爷说去太仓办事，却没有交代何时归来呢。而且他向来神龙见首不见尾，说不定悄悄回来，我们也不察觉。」

隔邻一名猥亵青年，没有伴酒菜，光用茶杯喝酒，说：「话说回头，其实跛老爷没有跛，而且健步如飞，怎麽有这个浑号？」卖酒的老翁说：「天晓得？他老是神神秘秘，很多不可告人的事似的。不过他每次喝醉，都会吟诗作对，说不定是甚麽秀才！而且他很舍得打赏我们这等贫民，我的小屋，都用靠他赏钱买来啊！」青年又道：「哎唷！难不成他是富家大老爷？他有时候带着个後生，不知道是他儿还是仆人，可惜没去结交……」三人整夜为跛老爷议论纷纷，从没间断。然而他们正在兴头，桥上一点灯光，又教他们收敛。

灯光越来越亮，秋风一吹，显得点点诡异，来人身影却愈见愈清。

来者是一名老人，挑着灯笼，身穿灰简长衣，腰带挂住一个玉牌；至於牌面刻上何字，三人又看不懂，只有文人或巧匠，认得玉上所刻是篆字。而此人貌似七十，不高不矮，不瘦不肥，一首白发，一把白髯长及脐中，脸挂几道深刻的疤痕，教人想像不出原貌，加上一双利眼精锐无比，气魄逼人，令人望而生畏。

他阔步走到酒肆，找个座位，笑道：「老板，一斤白米酒，一盘卤肉，一碟腌菜，也送给两位大哥！」

搬货的和倒夜香的大声道谢，卖酒的便捧来酒瓶，陪笑道：「看来跛老爷又做成大生意，抢着请客呢！」

跛老爷抽起酒瓶，倒一碗、喝一碗，若定道：「嘿，还有甚麽大生意？这个年头，往别县跑一趟，能赚得一钱八分，就谢天谢地了。天下没哪儿好，就只有苏州好，只可惜我本领不够，赚得不多。」

搬货的立时咕噜咕噜的乾一壶，道：「跛老爷是甚麽假的……假惺惺！」

卖酒的笑道：「哎唷哎唷，有人边喝老爷的酒，边叮老爷的肉呢。」搬货的一脸尴尬，青年则掩嘴偷笑。

众人兴高采烈之时，跛老爷倏地长叹一声，道：「几位老兄与老夫在这里吃喝玩乐，老夫在前几天却见太仓的流民在挖泥吞虫、剥皮吃根。唉，十年道行一朝丧，这个江山还是皇帝的江山吗？依我看来，苏州亦快沦为地狱。」跛老爷忽然感慨，其余三人面面相觑，却不知如何接话，酒肆只剩余酒杯的碰击声。

卖酒的见场面尴尬，正愁解困，忽有十数彪汉经过，向搬货的说：「初九，还在喝甚麽酒？老大给人害死了！」

搬货的「啥」的大喝一声，吓得猛地掷杯，二话不说，便忙跟随彪汉离去。

卖酒和倒夜香的莫名其妙，但见跛老爷深锁眉宇，一口气乾了一瓶酒，二人齐道：「跛老爷有心事吗？」跛老爷仰天苦笑，若有所思地说：「两位兄弟若是方便，不如离开苏州一月半月，别留在这是非之地。」然後给每人两个大银锭，便迳自离去，消失於漆黑的尽头；与此同时，另一方的漆黑尽头，出现一名女子。

女子不过十七、八岁，娇小单薄，脸颊满、下巴尖，杏眼柳眉、尖鼻樱唇；她辫结素罗带，身穿白衣裳，在众人眼中，无疑是秀丽可人。然而她老是愁眉深锁，使少女该有的娇美，减退几分。

正当两人各自在心里评头品足，女子忽然飘至两人面前，说：「请问两位大哥，有见过一位红衣女子吗？」

两人如见鬼魅，惶恐得连忙摇首挥手，道：「没见过、没见过！」他们见女子不过眨眼之际，便消失於夜空，更是惶得魂飞魄散，立时各自回家，点拾家财细软，匆匆离开苏州府。

话说女子自太湖起步，直奔苏州府城，在城内搜索一大圈，但还没找到要找的人，已耗大半内力，只好停在某屋顶调息。可是她心里仍时常想念要找的人，喃喃道：「师姐妹都说你入了城，却偏偏谁也寻不得。到底你在何处，为何要抛下无香不顾？」鼻子一酸，又是一轮泪眶。

此时有一群彪汉经过，看见女子身处屋顶，定是身怀武功，便喝道：「你在干甚麽？」

女子见众人杀气腾腾，却不明所已，遂欠身道：「各位大爷，有何贵干？