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光是这十二家盐号，每年就付出一万两，加上其他名目的活协费、火耗、厘金、损输，每家每年付出十五六万两井非奇事。

而那时，四或五两银子可买—亩肥田。

十二家大盐号，有十家的栈仓庄号在仪真而不在扬州。

盐船从运盐河抵扬州，与运河（漕河）会合．经三汉河走上河，在仪真下江口聚泊。地名十二圩，在县城东南十余里，也是上运河的入口，盐船以这里为集散，也就是十家盐号所在地。

码头与漕运码头分开，形成另一小王国，设有盐运司管制。由县城南门外汇口盼奇兵营派兵支援。

奇兵营是八旗兵驻肪，有六首名水队勇健，由一名游击統领，专向各商号船舶索常便钱。

当然他们不会来自出面需索，而是利用地方名人与地棍混混做中间拉线人；所以，真正的富豪在仪真十二圩，而不在扬州，扬州只是他们的别业所在地，享乐纳福的销金处而已。

盐运码头盐仓林立，工人们昼夜不停地忙碌，半夜三更仍有活动．混进三五十个人，谁也不会注意。

有些船来自湖北、湖南、江西、各种听不懂的方言大聚会谁知道身旁的老兄是老几？每天都有数百艘大小船只进出，生面孔谁也不认识谁。

四更将尽，一艘快船悄悄怕上了西码头。谁也没注意这艘船，邻舟的人甚至连招呼也懶得打。

码头靠西首的一座大盐仓内，仓内紧闭，不再有工人活动，大概已经封仓了。

今夜的帐房灯火明亮，十余名健壮的大汉在烤火喝酒取暖，三个穿袍服中年人，则在案上清理一些文书单据，神情颇为严肃。

房外近壁处，堆放了五十只麻袋，看了方才的外形，便知道不是盐袋，里面必定是木箱。

仓内盐袋堆积如山，一股盐味冲鼻。盐袋比这五十只箱袋人两三倍，可知里面所盛的决不是盐。

十余名健壮大汉似乎没带任何兵刃，三个穿袍中年人一律佩剑两佩刀。 一排四座大仓门，是从里面上扛关闭的，除非破门而入。

而这种沉重大仓门真不易撞破，撞则惊动码头上的人，在这一带像强盗一样破门，会被抓住砍脑袋的。

仓顶没加建木楼，行家只须爬上去揭掉瓦，就可以开天窗进入，轻而易举。

盐包堆得几乎高与梁齐，揭瓦开天窗的人人降下毫不费劲。

十余名以黑巾蒙面的人，就是从上面开天窗进入的，没发出任何声息，都是行家中的行家。

帐房财近空间并不宽阔，盐包一堆堆排得整整齐齐，每一条走道宽不足八尺．帐房前面也只有两丈左右的活动空间，十余名健壮大汉就在这地方的长条凳上喝酒、歇息、或者假寐。

三个中年人在长柜内的大桌旁，就灯低声谈论一些单据的事。

其中工人偶然抬头站起伸伸懒腰，突然从柜上的一排窗口向外瞧，看到两堆盐包中间的走道，鱼贯踱出几个蒙面人。另一条走道，也有几个人踱出，神态沉静，脚下无声，像是鬼魂出现。

“咦！”中年人惊叫，“什么人？”

外面的十余名健壮大汉失惊而起，有几个跳起来，火速从老羊皮袄内，拨出暗藏的锋利匕首，三面一方，布下阵势严阵以待。 共有十四名蒙面人，只有四个人穿着不同。任由对方列阵，泰然地在仓门一面雁翅排列，无声无息，对严阵以待的十条名大汉视若无睹，也不回答中年人的喝问。

三个中年人急急外出，其中之一挟了一只公文袋。

“你们到底是什么人？”佩剑挟了公文袋的中年人沉声问，“你们是怎么进来的？”

“不要管咱们是怎么进来的。”以黑巾蒙面的张天齐说，”东西准备好了吗？”

“咦！你们……你们为何早来半个更次？”中年人颇感不悦，“在下必须按时交货。不能提早，你们……”

”阁下，这种事如果按时办理，万一事先走了风声，是你负责呢，抑或是我负？少废话。”

“不行，这……”

“那么，咱们走，一切后果，由阁下负责。”张天齐欲擒故縱“哼！说不定你们这边走漏了风声，半个更次谁知道会发生些什么可怕变故？告辞！”

“老兄，你别为难在下好不好？”中年人急了，用近乎央求的口吻说，“在下也是奉命行事，万一出了纰漏，岂不是…”

“那是你的问题，不是我的……”

“老兄……” “在下也是奉命行事。不能稍留免生