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“士桂侄！”誌王认出是自己的侄子理天义陈士桂，急忙喊道。

陈士桂喘息着点头，算是招呼，脚下丝毫不停，直奔入殿内去了。

殿外诸人，正自议论不已，忽听王府四角，胜角声大作：

“护王殿下升帐！”

护王陈坤书这几日似乎睡得并不好，一对斜眼里布满了血丝，但脸上神色，却异常地镇静，手前几上，摊放着一封揉皱了的书信。

“诸位王弟，诸位大人，本藩也不瞒尔等，此书是前日李妖头所寄的劝降书，本藩闭门数日，正为此书。”

殿内响起一阵窃窃私语，护王一挥手，让大家静下来：

“本藩与忠王、慕王殿下虽有过节，皆是小故，于大义并无嫌隙，这李妖头来书挑拨，实是可笑，然本藩睹天王昏愚，天国气数将尽，众兄弟身家性命，在在堪忧，本拟复书许降，然后自刎以谢本朝……”

“二弟，不能如此……”誌王惊呼道，“我等皆是同宗子弟兵，要生同生，要死同死。”

护王忽地立起来：

“说的好！尔等不知么？适才士桂来报，李妖头背信弃义，于苏福省杀了郜永宽、周文嘉等八个反贼……”

“杀得好，杀得好，”史密斯泪流满面：“慕王，您听见了么？那些犹大，终于得到了他们应得的下场。”

护王一挥袍袖，话语铿锵，掷地有声：

“如今贪生也莫得生，苟活也莫得活，众兄弟须得大齐一心，与清妖血战到底，便粉身碎骨，也不枉丈夫一场，胜却那八个反贼，死也死得窝囊。”

众人一齐起身，拔刀大呼，声振屋瓦：

“真忠报国，誓死周旋！”

“报！”

几个仆射疾步进殿，躬身禀道：

“禀护王千岁，丹阳、金坛、宜兴、句容诸县各位殿下、大人纷纷递来血书，愿推殿下为盟主，与清妖血战到底，决不乞降。”

“好！”护王拔剑在手：“众家兄弟，即刻随本藩出司奔牛，与清妖决一死战！”

注释：

1、左老亮：左宗棠常自比诸葛亮，政敌有时称他老亮，却不免有调侃之意；

2、赫德总税务司，柏朗提督：李泰国事件后英国人赫德主持清朝海关事务，苏州杀降事件后，他曾居中调解戈登和李鸿章的冲突，柏朗是英军驻上海陆军总司令，也是戈登的荐主；

3、佐王黄和锦，广西人，忠王部将，丁巳七年为先锋，庚申十年封济天福，旋升济天义，癸开十三年左右封佐王，助护王陈坤书守常州，甲子十四年三月廿九日城破被俘死；誌王陈志书，广西人，护王亲兄，甲寅四年封殿左五十七指挥，庚申十年封誌天义，守常州郡，陈坤书与忠王不睦后从苏州私逃常州，花钱买作护王，志书自此为其部将，甲子十四年三月十五日，在常州城上与清军及常胜军血战，壮烈战死。

………【（十七）】………

苏州城，阊门上，初春。（看小说到顶点。。）

五颜六色的淮军旗帜，依旧在垛口间半新不旧地耷拉着，但城垣上往来巡弋的兵勇们，却似又少了几分警醒，多了几分懈怠。是啊，无锡、嘉兴、常州、丹阳都已攻下，金陵、湖州也早被湘军围得水泄不通，看来这当兵吃粮、出生入死的营生，也差不多快过到头了罢？

“二哥，你得的那个军功顶子，是五品还是六品？”

一个拖着鼻涕的勇丁搂着杆洋枪，在料峭春寒里不住跳着脚。

“五品，唉，顶子管什么筋呢，咱淮军出山好几年，红顶子蓝顶子，没一万也有五千，不值钱了，回到家里，该种稻还种稻，该磨豆腐还磨豆腐。哎，鼻涕虫，你小子年轻，眼力好，看看，看看，塘河上，好像在过什么官船呢。”

鼻涕虫掂起脚尖，使劲将脑袋探出垛口，朝河面上张望着：

“二哥，二哥，是归丧的官船呢，好多匾，一对，两对，三对……听，听，这鼓乐唢呐，够管！写的嘛……大清故记名提督钦赐一品封典南赣镇总兵世袭云骑尉程公讳学启……乖乖，这不是程大帅的棺材么二哥？”

二哥歪着脑袋，聆听着远远飘来的鼓乐唢呐声，脸上浮起一丝神秘的表情来：

“鼻涕虫，你信命不？你知不道这程大帅，他是怎么死的罢？”

“二哥，谁知不道啊，前晌刘大人不是讲了么，程大帅在嘉兴奋不顾身，当先……”

“屁，听那些官老爷胡得得！”二哥轻蔑地啐了一口，