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达练的人际交往能力，让袁宝恒深为满意。袁宝恒在河南赈灾时便将其带在身边。但没料到的是，袁宝恒竟然死于赈灾任上，年仅五十一岁。袁氏家族的男丁似乎都没有活过六十岁的，让袁家兴旺起来的袁甲三只活了五十七岁，生父袁宝中五十一岁，嗣父袁宝庆只有四十八岁。这个魔咒般的怪现象袁世凯亦未逃过，不过这是后话了。

袁家对此深为恐惧。听了风水先生的话，搞了一次分家。于是十九岁的袁世凯离开袁家大宅，搬到陈州，继承了嗣父丰厚的遗产，开始文人诗酒的一段惬意时光。他在陈州出资组织了两个文社，在那里结识了对其一生事业有巨大帮助的徐世昌。二人志同道合，相谈甚欢，都对科举深恶痛绝，遂结为异姓兄弟。当袁世凯了解到徐世昌赴京科考缺少川资时，便大方资助，徐世昌先中举后进士，宦海顺达，成为袁世凯一生中有力的臂助。

但袁世凯自己的科举之路却不顺利。光绪二年（1876）和光绪五年（1879）两次乡试都名落孙山，一怒之下将过去所作的诗词文章全部付之一炬，决定学习班超、傅介子，效命疆场，立功异域，再不搞什么摘章寻句的玩意了。

袁世凯的结发妻子姓于，是个河南大地主的女儿，为袁世凯生育了长子袁克定。但于氏说错一句话触怒了袁世凯，袁世凯终身不进于氏的卧房，可见其人之冷酷无情。

袁世凯官场发迹起于淮军名将吴长庆，吴长庆是袁世凯嗣父袁宝庆的把兄弟，光绪七年（1881）年，二十三岁的袁世凯投靠吴长庆，次年大清的藩属朝鲜发生“壬午政变”，朝廷担心日本觊觎朝鲜，派吴长庆率军六营（约3000人）赴朝平叛。袁世凯在整顿军纪，设计抓捕大院君的一系列行动中有勇有谋，深得吴长庆欣赏，赞其不愧将门之子。吴长庆七天即平定朝鲜内乱，让日本干涉朝鲜的阴谋破产，袁世凯功不可没，朝廷论功行赏，“以同知分发省份，尽先补用，并赏顶戴花翎”这是袁世凯做梦也没有想到的。

如果说袁世凯的第一个伯乐是吴长庆，那么第二个，更重要的伯乐就是淮军创始人，朝廷重臣李鸿章了。光绪十年（1884）年，中法战争爆发，李鸿章命吴长庆率三个营回国，驻扎东北。朝鲜留守部队交给了“总理营务处，会办朝鲜防务”的袁世凯，是年袁世凯仅二十六岁。当年冬，朝鲜再次发生内乱，亲日派囚禁国王，组织亲日政府，驱逐清军。袁世凯冷静观察，及时报告国内，在李鸿章充分授权后，袁世凯率军进攻朝鲜王宫，与驻守王宫的日军发生激烈冲突，身先士卒，在卫士阵亡，自己负伤的情况下击溃日军，解救国王，捕杀亲日派，使朝鲜再次回到大清的统治下。李鸿章对袁世凯在朝鲜的表现深为满意，称其“胆略皆优，能持大体”，朝廷不吝封赏，任命其为“驻扎朝鲜总理交涉通商事宜”，“以知府分发，尽先即补，俟补缺后以道员

升用，加三品衔。”

袁世凯培育自己的势力起源于小站练兵。朝鲜的经历特别是甲午之战的教训让袁世凯正确地认识到军权的无比重要性。走通军机处和李莲英的门路拿到了练兵权后，袁世凯做了大准备，下了大工夫。

在小站练兵期间，袁世凯不仅表现出深远的目光，而且对于驾驭部下深有体会，用各种权谋手段获得了如王士珍、段祺瑞、冯国璋等人的拥戴和忠心。袁世凯自然将这支浸透他心血的部队视为心头肉。

袁世凯真正的发迹应当归功于戊戌事变。对于去年发生的戊戌事变，袁世凯的心情是极为复杂的。袁世凯知道，自己的名声自去年秋天起就臭了。原因当然是因为在去年秋天**月间京师发生的那些惊心动魄的事情，将自己推向了士大夫切齿痛恨的境地。

虽然事情已经过了很久，至少好几个月了，但那张英气勃勃的面孔仍不时出现在袁世凯的记忆中，那个人便是谭嗣同。

“望门投止思张俭，忍死须臾待杜根。我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。”那个湖南书生用石炭题写于监狱墙壁上的七绝诗早已哄传天下，在帝国读书人中造就谭嗣同不朽英名的同时，也将袁世凯钉上了耻辱柱。

袁世凯并不是保守派的人。更不属于保守派代表荣禄的圈子，虽然他关于编练新军的条陈得到了荣禄的赞赏并在慈禧面前说的好话。袁世凯在思想上一直倾向于维新，他还是强学会的发起人之一，还亲自给光绪帝上过书，呼吁变法图强。袁世凯与康有为不仅认识，而且关系很好。1895年夏，康有为第四次上书，面临递不进去的困难，都察院和工部（康有为时为工部主事，相当于后世中央部委的处长）