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天赐六年（409）十月，拓跋珪要立长子拓跋嗣为太子。按北魏的旧风俗，只要是立太子，一定要先把太子的母亲杀死，这虽然是为了防止太后和外戚专权，但也很残忍。拓跋嗣的生母是刘贵人，刘贵人就要被赐死。但拓跋嗣对母亲很孝顺，大哭着乞求拓跋珪饶母亲一命。拓跋珪说：“当年汉武帝杀钩弋夫人，就是为了防止母后干预朝政和外戚作乱。古人也做过这样的事，这有什么奇怪的。我们这样做是为了国家长久啊。”拓跋嗣没办法，只好回到东宫。但是天天痛哭，没完没了。拓跋珪心烦意乱，便派人再召拓跋嗣入宫。拓跋嗣干脆带了两个心腹趁夜逃走了，心说：“我不当太子，总行了吧。”

贺夫人听说拓跋嗣逃了，于是便请拓跋珪立拓跋绍为太子。贺夫人为了儿子前途，甘愿赴死的精神实在可嘉。但这又触到了拓跋珪痛处，他大怒道：“朕最恨的就是妇人干政，所以才有杀母立太子的规矩。你来干政，那你是找死。”当即命人把贺氏拖出去，等天亮后处决。拓跋绍知道这个消息以后，立即率领心腹武士，并买通宫内宦官、宫女，连夜翻墙入宫，杀入天安殿，将拓跋珪乱刀砍死。拓跋珪时年只有三十九岁。

第二天一大早，百官在端门外等着上朝。上班的时间早就过了，宫门却迟迟不开。一直等到中午，宫门的门缝里才传出一个声音：“我有叔父，也有兄长。你们打算立谁为帝？”这是拓跋绍的声音。

百官听了都很惊讶，过了一会儿才反应过来拓跋珪已经死了。百官顿时议论纷纷，人猜疑拓跋珪的暴亡与拓跋绍有关。但因为拓跋珪只有两个儿子，另一个儿子失踪，这个儿子杀父，他们一时也不知道该如何是好，便都回家去了。

百官中有一部分人比较机灵，急忙出城寻找到拓跋嗣，把拓跋嗣请了回来。拓跋嗣一回来，大家有了主心骨，很快就有握兵权的将军主动把拓跋绍擒获，交到拓跋嗣手里。拓跋嗣命令把拓跋绍和他的母亲贺氏，以及拓跋绍帐下的所有兵将以及充当内应的宦官、宫女全部杀死，然后继皇帝位。

到北魏拓永兴五年（413），拓跋嗣迎娶姚兴的女儿西平公主为妻，先给以皇后的待遇，但因为没能铸成金人，所以只好封为夫人，但对西平公主极为宠爱，胜过后宫中所有嫔妃。北魏和后秦也因此关系十分亲密。

东晋攻伐后秦的时候，后秦向北魏求援，刘裕向北魏借道。

拓跋嗣经过反复考虑，决定拒绝晋军借道。拓跋嗣派司徒长孙嵩都督山东诸军事，派振威将军娥清、冀州刺史阿薄干率十万大兵驻守黄河北岸，派黑槊将军于栗沿黄河北岸的重要渡口构筑堡垒，防止晋军过河北袭。

晋军因为北魏不肯借道，所有船舰只能尽量靠着南岸西行，晋兵在岸上用长绳拉纤前进。但因为风大浪急，有些纤绳断了，战船就漂流到北岸。北魏军便夺去船只，杀死船上晋兵。刘裕如果派兵登岸还击，魏军便逃走；等晋军退回去，魏军就又返回岸边。因为魏军是骑兵，所以晋军也拿他们没办法，前进速度明显受阻。而王镇恶又因为断粮，屡屡来催，弄得刘裕很是苦恼，每天晚上都睡不好觉，一直在想办法。这天晚上，刘裕又在思考。传说这时候他抬头望月，见天上半轮弯月，正在穿云破雾而行，突然悟出一个奇阵来。刘裕立刻招来相关技术人员，连夜准备和赶制了战车一百辆、连臂大弩一百张、四尺铁槊一千余根、大锤一百把。第二天武器齐备之后，刘裕命七百士兵用这些武器在黄河北岸摆出一个新月形的战阵，这就是历史上有名的“却月阵”。

这个“却月阵”以两千七百人大败对方三万人，成为历史上经典战役中的经典。而后来再没有人用过这个阵形，又是少见中的少见。所以有必要在此详细的解释一下。

“却月阵”以河岸为月弦，月弓的弧形对外，形成一个新月形阵地。一百辆战车中每车配七个人，一张连臂大弩，十多根四尺铁槊，一把大锤。布阵后，有两千士兵在水中作预备军，携带大弩百张。一旦敌方开始进攻，立刻从河中进入阵中，每辆战车上各加设二十名士卒，并在车辕上架有盾牌，以保护战车。

长孙嵩因为见晋军只有七百多人，便派了三万骑兵去冲，欲把这七百人全部赶到黄河里喂鱼。在进入射击距离后，晋军先用大弩射，这种弩射得很远。所以长孙嵩的部队在很远的地方就开始挨揍，等他们前仆后继以极大伤亡的代价冲到比较近的距离时，晋军又把四尺铁槊上在大弩之上，用铁锤来击发。这种新式武器杀伤力极大，只要碰着不死也得半残，就是被扫个边，也得拉下二斤肉来。而半月形的阵地又