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走了一段，遇见天明前撒出去的趟于手快腿周平。报说从早起身，跑出百十里路，并未遇见一个神色可疑之人。只过先前众人歇脚附近，有一群小孩子打架，内中一个年约十岁，生相奇丑，年纪最小，却有力气。先是一人打三个比他大的小孩，后来左近又跑来几个比他大的，合力打他一个，齐声喊说：“打死黑牛这个小杂种，把他丢在草场上喂狗！”那叫黑牛的小孩也不答话，一味哑斗，到底寡不敌众。这时天才亮，路上人少，有两个乡农走过，也不解劝，只在旁摇头叹气。周平下马一间，乡农说，“那黑牛姓田，父亲是个外乡的读书人，五六岁上，父母染了疫症，相继死去。当地有一大户刘实生，见他家还有数十亩田地。一幢整齐小房，无亲无友，假作好心抚养孤儿，霸占了去。头一二年还不见怎显，第三年见无人过间，始而刻薄，继而虐待，每日命黑牛放青。

黑牛虽小，却记得父母，知道受人欺辱，自是难过，常时背人往坟上偷哭。无奈年纪大小，强不过去，无人敢惹刘家为他伸冤，苦挨了几年，如今人才十一岁，却生得一把子蛮力。刘家是大户，子侄甚多，常年打骂欺负，呼来喝去，不当他人待，近来黑牛年长胆大，已知反抗，每当忍受不住，就还手对敌，寡不敌众，自然吃亏，黑牛也从不向人诉苦，尚幸刘家有一教书的族叔可怜黑牛，每次都是他来喝住，刘实生知道还不愿意。

上回有一路人想将小孩带走，刘实生说小孩是他十六两银子所买，须写领买字条，将那人气走以后，便无人再问。今天大约教书先生回家，黑牛这顿打一定挨得不轻了。

周平越听越看不下眼去，自身正当紧急之际，对方是个上豪，恐怕惹事。方在踌躇，忽从身后转出一个走路的小孩，年才十二三岁，对周平说：“现时我有事，不能和他动手，小人压不住台。我知你也有事，但你那事决不要紧。我去将黑牛救出，你只作为和我一路，别的都不用管，那就有落场了。”说罢，不俟答言，便跑进小孩堆里，也没见怎动手，便由人堆里把黑牛救出。

众小孩见黑牛被他救走，上前朝他乱骂踢打。他也不还手，只偶然闪上一下。黑牛见恩人为他挨打，大喝一声，意欲反斗，吃他将手闭住推了就走。周平看他人虽瘦小，身上似有很好的功夫，好生奇怪，见群孩还在追打，一声断喝，迎上前去，从中截住。

群孩见周平声色俱厉，气势汹汹，不禁吓住，内中一个便说：“你是好的，不要走，我喊阿爸来。”说罢如飞而去。余下的十来个便问周平，七嘴八舌、乱说乱跳，几次抢前，俱吃周平推开。

等不一会，先去小孩，由路侧榕荫深处一所庄院内引了一个五十多岁的胖老头和几个长工打扮的人跑来。那老头甚是识货，一见周平神气，便看出他是个江湖上的朋友，不敢结怨招惹，忙把盛气一压，朝同来诸人使个眼色，喝住那群小孩，独自上前，带着满脸诡笑，正要张口，先救人的瘦小孩早把黑牛带到一旁，教了一套话说，从周平身后抢前说道：“大哥，这是我的事，我已问明黑牛，说他从小卖到他家，只付了身价便可带走，不知真假。等我问问他主人，看是如何说法。”周平随谭镇南奔走江湖多年，见多识广，眼力极好，吃小孩微微一挤，觉着很有斤两，越发惊异，忙顺着他意思接口笑道：“这样也好，那你说去。”小孩点了点头，笑嘻嘻向那胖老头道：“你是他主人刘宝生么？这小孩我们看着喜欢，想买了去，你愿意不愿意？”

刘实生人虽好猾，胆子却不甚大，这两年因见黑牛年纪渐长，相蠢心不蠢，再过几年，难免受本地知道根底人的鼓动，自己虽有财势，到底讨厌。自从上次那过路人被重价气走，好生后悔，巴不得将他卖向远方，写下字据，才免日后纠葛。一听来人是外省口音，首先愿意，只嫌对方是个小孩，未必能作得了主拿出钱来，仍想和周平问答。

周平早已闻得底细，对他甚是厌恶，早装整理马匹，蜇过一旁。刘实生无法，只得答道：“小倌，你能作主么？”小孩把眼一瞪道：“这是什么话！除非你不肯卖，那只好再说，只要肯卖，多少钱我都要，决不还价。”周平留神小孩的身相动作颇多异处，知非寻常顽童可比，弄巧一会还有他的大人寻来，闻言方暗笑小孩口头大拙，这般说法，对方必不放松，想插口又复忍住。刘实生听小孩口气甚大，心更欢喜，本想多讹些钱，偷眼一看，见周平在旁怒目相视，不住冷笑，知道还有一个不好吃的大人在侧，恐又闹僵，便笑答道：“这小崽专爱和我子侄打架，甚是惹厌，久已想转卖出去。小倌虽肯出价，我也不能昧起良心多要。我的来价，十六两银