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晁错是颍川郡人，早年学的是申不害、商鞅的法家之术，因为精通国家既往的制度故事，被选拔为太常掌故，那是一种六百石的官。刘恒即位后，也继续奉行征求民间典籍的传统，儒家的重要经典《尚书》自从秦朝焚书之后，就隐没无闻，好不容易朝廷才打听到济南县有一个叫伏胜的儒生，曾经是秦朝的博士，专门研究《尚书》，朝廷起初想把这个人征召到长安，但是这家伙已经九十多了，根本就经不起旅途颠簸，朝廷只好派遣晁错亲自去济南接受伏胜教诲。谁知到了一看，伏胜老得连话都说不清，咕哝出来的音节像密码一样，只有他女儿能够破译，根本就不能胜任教师资格，最后只能由他女儿一句一句给晁错转译。

晁错学得很辛苦，学成回长安，就开始卖弄。朝廷挺吃他那套的，马上提拔他为太子舍人，继而升为门大夫，接着升为博士，都在六百石上下浮动。因为是学法家之术出身，晁错为人冷酷残忍，他给刘恒上了一封书信，展露了他的法家思想，中心内容是：“当君主的应该懂得一点权术，这样才能让群臣服服帖帖，天下也不会乱套。但是如今皇太子还不大懂这一套，臣真为他着急啊！现在朝廷的士大夫还认为皇太子不需要掌握统治的方法，臣认为这简直是胡扯。这对皇太子以后的接班很不利，皇太子虽然读书也算不少，可惜没有能从书中领会统治的要素，这就是白费力气。臣以为皇太子智商很高，射箭也远比一般人在行，之所以还不懂得统治之术，是因为陛下没肯教他。臣希望陛下选择一些好的统治之术，教给皇太子，然后时时考问他，他就一定能成长起来，成为陛下优秀的接班人。希望陛下慎重考虑臣的意见。”

刘恒一听，大为欢喜，马上下令把晁错升为太子家令，秩级为八百石。皇太子刘启对自己的这个家令也非常欣赏，府中上下都称晁错为“智囊”，什么事都找他决断。

晁错是个很有志向的人，一个小小的太子家令，显然不能满足他的胃口。匈奴的入侵，让晁错跃跃欲试，他又给刘恒上了一封长长的奏疏，首先严正指出，匈奴人的欲望是填不满的，朝廷千万不能再退让。匈奴人屡次入侵，杀我汉朝官吏百姓无数，弄得我大汉百姓对匈奴闻风丧胆。这种状态不能再持续下去了，再持续下去，这个民族就算废了。必须得打个彻底的胜仗，才能扭转失败的阴云，扭转百姓中普遍存在的“恐匈症”。从高皇后以来，陇西已经三次被匈奴入侵，百姓丧胆，没有胜意。好在现在陇西官吏以少敌众，打了一个胜仗，这说明并非陇西的老百姓怯懦，而是将领的本事有大小，兵法说：“有必胜之将，无必胜之民。”所以为今之计，陛下必须好好挑选良将。

接着晁错又从地形、士兵素质、武器三个方面分析了汉兵和匈奴人的强弱形势。得出的结论是双方互有优势。

匈奴人的优势：

（1）　马匹比汉朝的马匹体质好，在山地溪流奔跑时大大强过汉朝马匹。

（2）　匈奴士卒在马上能像旋风一样骑射。

（3）　匈奴人比汉兵更能忍受饥渴，更适应北地的环境。

汉兵的优势：

（1）　在平原地带，汉朝有兵车，可以突破匈奴骑兵战阵。

（2）　汉兵的强弩射程远，匈奴的弓箭不能匹敌。

（3）　汉兵有坚甲锐兵，加上游击弩箭，杂沓并进，匈奴人的兵器低劣不及。

（4）　汉兵的强弩部队一同发箭，声势浩大，匈奴人身披的低劣甲胄和手持的木盾容易穿透。

（5）　下马用剑戟格斗，匈奴人的步伐没有汉兵灵活。

这么一对比，可以看出汉兵的优势是五个，匈奴人的优势是三个，因此晁错认为，加上汉朝比匈奴多得多的人口，要击灭匈奴，简直易如反掌。

晁错不但有以上的分析，还提出了一些具体的建议，他认为应当充分利用投降汉朝的数千义渠胡人，他们的饮食方式和骑射技巧和匈奴是一样的，只要汉朝赐给他们坚甲强弩，让他们去打匈奴，就一定能收到意想不到的功效。

刘恒看了他的奏疏，很是欣赏，特意赐玺书嘉奖他。晁错得到主子鼓励，更加来劲，赶忙熬夜又写了一篇长达万言的稿子，向主子献策。这回他谈的是怎么激发百姓抗敌的积极性问题。

晁错虽然因为学了《尚书》得到重用，但究竟是法家出身，对人的劣根性可谓有深刻的理解，这些都体现在他这篇奏疏中。他说：“人为什么放手至死都不肯投降，主要在于早就计算好了利益得失。因为打仗胜了，守城不降，可以得到丰厚的赏