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“蒸汽机？是那种靠烧开水运作的机器吗？”一个代表举手好奇的问道。

“准确的说蒸汽机是将蒸汽的能量转换为机械功的往复式动力机械。”方以智傲然的纠正道。为了让众人能更深刻的了解这项发明的伟大，他接着便详尽的向众人介绍道：“诸位请看。眼前的这台蒸汽机主要由汽缸、凝汽器、底座、活塞、曲柄连杆机构、滑阀配汽机构、调速机构和飞轮等部分组成，汽缸和底座是静止部分。从锅炉来的新蒸汽，经主汽阀和节流阀进入滑阀室，受滑阀控制交替地进入汽缸的左侧推动活塞运动。残余的蒸汽最后被导入凝汽器冷凝成水，往复使用。”

显然方以智的讲解对眼前的代表们来说太过专业了一些。众人除了一个劲的点头外，似乎就没别的反应了。倒是一旁南洋总督陈家明的哥哥陈家信，提出了一个比较关键的问题道：“大人，这蒸汽机能像以前的蒸汽提水机那样抽水吗？”

“当然可以。这种新型的蒸汽机不但能轻易的从几十米深的矿井中汲水。而且还能比蒸汽提水机节省八成的燃料。”方以智自信满满的保证道。他知道陈家信口中的“蒸汽提水机”就是早年研究院开发的第一批蒸汽机。主要是在一个蛋形容器中先充满蒸汽，然后关闭进汽阀，在容器外喷淋冷水使容器内蒸汽冷凝而形成真空。打开进水阀，矿井底的水受大气压力作用经进水管吸入容器中；关闭进水阀，重开进汽阀，靠蒸汽压力将容器中的水经排水阀压出。待容器中的水被排空而充满蒸汽时，关闭进汽阀和排水阀，重新喷水使蒸汽冷凝。如此反复循环，用两个蛋形容器交替工作，便可连续排水了。因此这种蒸汽机也被研究院内部形象的称作“零号机”。

由于这种“蒸汽提水机”是依靠真空的吸力汲水的。所以汲水的深度往往不能超过六米。为了从几十米深的矿井汲水，须将提水机装在矿井深处，用较高的蒸汽压力才能将水压到地面上，这无疑是一件既困难而又危险的事情。因此虽然蒸汽提水机已推出将近六年，可使用它的人却寥寥无几。

但有一块地方这种危险的蒸汽提水机却一直使用至今。那便是广东。原来岭南地区多山是南方少有的产煤区。加之先前中原战事不断，北方的煤矿大多停产。这使得广东的采矿业在短短数年间便得到了迅猛发展。然而，岭南靠海地势较低，矿井地下水情况十分严重。单靠人力、畜力难以满足排除矿井地下水的要求，而现场又有丰富而廉价的煤作为燃料。故而就算是事故不断，蒸汽提水机依旧是广东矿场主们不二的选择。但时刻冒着爆炸的威胁施工作业终归不是长久之计。无论是矿工、还是矿场主都希望能有一台既高效，又安全的机器来解除这个隐患。而作为香江商会二号家族的新安陈家恰恰就是广东最大的矿场主。也难怪陈家信会如此关心蒸汽机的事了。于是他又进一步向方以智建议道：“那可否请大人现场操作这台机器示范一下呢？”

现场演示？这让方以智稍稍犹豫了一下。目前蒸汽机的性能还十分不稳定，如果演示到一半出了故障怎么办。那朝廷的面子岂不是丑大了。但一见到身旁女皇鼓励的眼神，他立刻就来了信心，当下便答应道：“既然诸位如此感兴趣。那本官就现场演示一下吧。不过此地是皇宫，可没有几十米深的矿洞。陈公子若是对抽水机感兴趣的话，改日可来研究院参观。现在暂且就先演示其他功能吧。”

38　频漏气宝机难投产　闹棉荒夷布入中原

随着方以智的一声令下，八个力士将隔壁的两台机械一并搬了进来。却是一台车床和一台纺纱机。不是说要演示蒸汽机吗？怎么把车床和纺纱机都给搬进来了呢？被搞得一头雾水的众人不由切切私语着指点起来。眼见大家一脸疑惑的模样，方以智不慌不忙的解释道：“诸位少安毋躁。这台蒸汽机不同于以往功能单一的蒸汽提水机。刚才本官就说了这是一台动力机械。它的作用是带动其他机器一起运作，将热能转化为动能。所以必须将蒸汽机连接上车床等其他机械后才能工作。”

言谈之间动作迅速的研究院技工们三下五除二着便将车床给按了上去。一旁的几个力士则开始帮忙往炉子里头一个劲的加起煤来。随着炉膛越烧越旺，眼前的庞然大物渐渐地发出了低沉的嗡鸣声。让人觉得脚下的大地似乎也跟着震动了起来。这样轰鸣声对于研究院人员和广东的矿场主们来说是再熟悉不过的了。但那些来自内陆的商会代表却着实被吓了一大跳。可一想到女皇陛下也在场，一干人等就是再害怕也得硬着头皮奉陪到底了。却见他们便三三两两着躲在了人群的最后头，生怕对面的大家伙一个暴怒就