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韩若壁道：“我也有此感觉，所以才执意邀他一起出来喝酒，想借机套他的话，无奈他不答应。”

想了一阵，他又道：“我实在想不出，他不过一个铁匠，因何对你如此留意。”

黄芩不经意地笑了笑，道：“想不出的，就莫要想了，快些填饱肚子是正经。”

韩若壁道：“你似乎并不在意。”

黄芩道：“是福不是祸，是祸躲不过，在意又能怎样？”

韩若壁道：“果然，只要和案子不相干的事，你就全不在意了。”

言毕，二人找了间食肆走了进去。

铁匠铺门口，郑岩目送黄、韩二人走远后，留了徒弟在外面看铺子，自己反身转到里间，唤了声：“婆娘，快替我准备一下，我要出堡去。不用准备太多，天把就得回来。”

他婆娘正在烧午饭，懒洋洋地应了声，道：“去到哪里？”

郑岩道：“去趟‘百户所’，把修缮好的刀剑给百户大人送过去。”

他婆娘用鼻子‘哼’了声，埋怨道：“上赶着送去做什么？那个姜百户，每次送刀剑来修，都只会说些保家卫国的漂亮话，从不会给钱的。真要他们拿起刀剑保护我们的时候，却又完全不中用了，还得靠尚堡主他们。。。。。。”

本来，明廷疆域内的军队，分为卫、所两级，战略要地设‘卫’，一般地方设‘所’，哈密卫就是其中一卫。一卫管辖五个‘千户所’，一个‘千户所’管辖十个‘百户所’。‘百户所’由‘百户’管辖，总共约一百来号人，平时实行耕战结合，既负责地方防卫，又进行屯田耕种。

可在哈密，这些卫、所，不但常驻军队的人数很少，战斗力还极差，别说驱逐境外的吐鲁番军马，就连掺和哈密内部各部族间争斗的力量都没有，迫不得已时，还得明廷从关内调兵，是以，当地汉人百姓都不太瞧得上他们。

但实际上，以设置异族自治的缓冲地带作为屏障，不在此类边疆地区大量屯驻兵马，早已成为明廷的习惯。比如‘朵言三卫’便是如此。这种做法的好处在于，既可借助当地外族自己的兵力保卫大明的国土，又不必花费朝廷的银钱来养活这些兵力，所以，明廷才乐此而不疲。

听自己的婆娘还在那里絮絮叨叨地数落着，郑岩不耐烦地斥了声，道：“你懂什么！我此趟去送刀剑，是为挣银子的。还不快替我收拾包裹！”

听说能挣银子，他婆娘立刻边麻利地收拾起一个包裹，边问道：“怎么挣银子？”

郑岩道：“前几日姜百户来时，说起‘忠顺王’不知为何要找一个高邮来的，叫黄芩的捕快，若有人上报他的下落，便可得赏银五十两。”

他婆娘讶道：“这个高邮的捕快做了什么了不得的事，得罪了忠顺王，竟要抓他？”

郑岩摇头道：“没说要抓人，只说知道他下落的，便报上去。如果要抓人，给的就不会是赏银，而是花红了。”

说着，冲他婆娘得意一笑，他又道：“你不是老抱怨，活了大半辈子，连锭五十两的大银都没见过吗？这次就拿回来，让你捧在手心里瞧个够。”

他婆娘讶异道：“莫非你知道那个捕快在哪儿？”

郑岩道：“那当然。”

他婆娘忙将包裹塞给他，道：“快去快去，莫被别人捷足先登了！”

郑岩背上包裹，牵出一匹马，让徒弟把一捆打磨好的刀剑在马背上绑扎妥当，又叮嘱了几句，便匆匆出堡了。

‘神光堡’的这间土牢深入地下，除了顶部的一个极小的窗户外，四周都是密实的石墙。室内摆放着老虎凳、夹板、站笼，墙上悬挂着钢丝刷、苔藤、烙具等。

伤痕累累的司图无力地垂着头，两只手被吊在土牢顶部落下的一个脸盘大小的圆形铁环上。他的胳膊已经毫无感觉，几乎等同于废了，是以，整个身体的重量全落在将将擦住地面的脚趾尖上。

经过了几个时辰的鞭打，和撕心裂肺的惨叫，司图正陷入一种半昏迷的状态。

这时，沉重的铁门打开了，尚廷筠在王定的陪伴下，走了进来。

室内，负责拷问的三个打手，替二人搬来了一张条凳，又递上一份手稿。那是在之前的几次行刑中，记录下的司图交代的内容。稍后，三个打手行了一礼，暂且列过一边。

王定抬了抬手，便有人上前打了一盆盐水，朝司图劈头盖脸地泼将下来。

尚廷筠则在那张条凳上坐下，翻看手稿。

在这样的天气，骤然被冰凉扎骨