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人何等郑重！况且三宫六院，一律完备，如何去属意这异种的妇人，亡国的俘虏？她便愿顺从你，你也失了体统。听得她抱着报仇雪恨的宗旨，你又何苦一定迁就他！

万一他竟以白刃相向，你受着一毫损失，如何对我，如何对先帝，如何对祖宗？她既执意，你不如赐了她死，让她成名去罢。你果然不忍杀她，尽可放她回去。她孑然一身，断不能够作祟了。“

乾隆唯唯应命，依然留在西苑。药莫有两三年，凡太后谈到回妃，总说是个祸水，因为碍着乾隆不好处置。

这日是圜丘大祀，乾隆留宿斋宫。太后想一不做，二不休，不如趁此机会，下一下辣手！便传懿旨去召见回妃。回妃又恐太后来做说客，只得勉强上辇，来到慈宁宫里。太后便谕令掩门，才把回妃叫到面前。看她缟衣綦巾，天然佳丽，那一阵一阵的香气，芬芳馥郁，直刺入人的鼻观。太后叹道：“我见犹怜，而况皇帝？”

问道：“你是不肯屈志事上的么？”

回妃跪答道：“是。”

太后道：“你将来作何归着呢？”

回妃道：“死。”

太后道：“你死念决了，今日便令你死如何？”

回妃道：“愿。”

又剑容浅笑奏道：“臣妾，胡尘车骑，甘作生俘，原是别有所图，并非为天家富贵。不料皇帝福大，初志俱违。长此赘旒，有何用处？太后遂臣妾从夫之愿，真是天高地厚，感激不尽！”

说罢又磕了几个头，地下都淌着眼泪。太后叫太监引入旁室，不多时朱盘里献上白练，报回妃已经升天了。

那面西苑里的太监，知道太后没有好事，赶紧到斋宫报告乾隆。乾隆飞骑入宫，宫门一律关闭。乾隆料定不妙，在宫外号啕痛哭。等到呀的一声，兽环双启，早见太后立在帘侧，乾隆请了一个安，便问回妃。太后道：“你自去看来。”

乾隆闯进旁室，只见沉香榻上，陈着回妃尸首，眉颦未展，颊晕如生，急忙俯她的额角，已经冰冷，那香气尚未全散。乾隆又一场痛哭。太后再训谕道：“你真痴了，她是你的什么人？值得如此大惊小怪！你眼里还有我么？快些抬出去焚化罢！”

乾隆跪地谢过，请以妃礼棺殓。太后道：“是了，我不与死者为仇，妃呀后呀，听你去办罢！”

乾隆事事从丰，在禁门外建了一家，亲题“回妃沙氏之墓”；赐祭一坛，又亲临奠醊。纪昀及朗诵祭文道：惟年月日皇帝赐奠于回妃沙氏曰：尔生尔节，尔死尔烈。

一生一死，是曰一劫。身葬中原，魂归故国。葬以妃礼，庶几毋越。哀哉尚飨！

乾隆为着回妃的死，从此绝意声色，只在诗书画三项，加意研究。词科两次考试，文人名士，倒也收得不少。诗法书法，尽有供奉。只是画法，颇难其选。廷臣推荐前山东潍县知县郑夑，说他挂冠归隐，卖画自给，曾有笔榜行世，是大幅六两，中幅四两，小幅二两，书条对联一两，扇子斗方五钱。乾隆道：“郑夑这样清贫吗？既是元年进士出身，着江苏巡抚，饬知兴化县，传谕郑夑，令其来京听候录用。”

部里行文到苏，不知郑燮果肯应诏否？正是：笔花远绍千秋业，诏草先除七品官。

欲知后事，且听下文。

第二十七回　布服扁舟郑板桥嫁　女机声灯影洪北江娱亲

上回说到乾隆谕召郑燮，供奉画苑。这郑燮别号板桥，是江苏兴化县人氏。性情潇洒，却不宜官。那画法以兰竹最高，便是书法，也且楷、行、隶三种，混合挥洒，别有一点的奇趣。

他笔榜后面还题着几行道：凡送礼物食物，总不如白银为妙。盖公之所送，未必弟之所好也。若送现银，则中心喜乐，书画皆佳。礼物既属纠缠，赊欠犹恐赖账。年老神倦，不能为诸君子作无益语言也。

后附诗云：画竹多于买竹钱，纸高六尺价三千。

任渫话旧论交谊，只当秋风过耳边。

板桥画名日噪，倒也尽堪温饱。家中尚剩一幼女，教他读书识字，借传家学。这幼女名叫茜仙，荆钗裙布，绰有林下风致。每日和朱研墨，替板桥料量笔砚，板桥亦顾而乐之。然却不爱家居，尝挈女侨寓扬州一带。乾隆既谕江督在兴化招致板桥，兴化知县东寻西访，才知道板桥旅行在外，急急移文江都知县，叫他就近宣诏。江都知县自然去拜会板桥。

那板桥住的是郊外废园，丛竹乔松，里面盖着三五间小屋，前为书室，后即卧房。知县循径进门，只见板桥磅横解衣，正是兴酣落笔的时候，