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很有讽刺意义的是，当时使馆区的洋兵，只有区区四百人，而董福祥的军队却有近万人，居然攻打了近两个多月也不能拿下，估计里面大有文章。实事求是的说，幸好没有攻下，要是攻下后把所有公使都杀了，麻烦就更大了。

清军中也有不少人加入了义和团，因而经常分不清到底是清军还是拳民，但在任意劫掠上，却如同一辙。贝子溥伦、大学士孙家鼐、徐桐、阁学贻谷，副都御史曾广銮、太常陈邦瑞、家里被抢个精光。可笑的是，徐桐、贻谷，本是站在义和团一边的，却也难逃被抢。

溥伦等于是向当时的国防军统帅荣禄告状，但荣禄也没办法。东交民巷数里外被焚掠一空，惟有东交民巷使馆，顶住门后用土加厚形成障隘，严加防守，加上洋兵的火器先进，居然能保住一个多月。

这时候，那些参加博傻游戏的昏官又开始忙乎了。尚书启秀上奏说，“使臣要是不除掉的话，必为后患。老夫听说有个叫普济的五台高僧，有神兵十万，不如请他来歼灭洋人。”　事实上，普法根本就是个妖僧骗子。

曾廉和王龙文又出来奏一妙计，说引玉泉山水去灌使馆，用决水灌城之法，把洋人们全淹死。御史彭述则唠叨着说，义和团有神术，咒炮不燃，大家不用担心。侍讲朱祖谋请求停止攻打使馆，曾廉听到后说：“朱祖谋该杀。”载漪也想杀朱祖谋，还没动手，北京城破，朱祖谋这才逃过一死。

五月二十五日，慈禧太后下诏向各国正式宣战。

但令人不解的是，诏书以洋人索要大沽口为籍口宣战，但事实上大沽早在二十一日就已经失守。当时提督罗荣光守大沽口炮台，曾用炮击伤英国军兵舰一艘。后来炮台失陷，罗荣光逃至天津后服毒自尽。而此时直隶总督裕禄却谎报大捷，慈禧太后和载漪听后大喜，犒劳银子十万两。朝廷那些附和拳党的士大夫们，一个个欢天喜地，都说洋人不用怕，一打就垮。

当时以载漪、徐桐、崇绮主战，但这些人对军事根本就一窍不通。直隶提督聂士成，最开始奉命剿拳匪，既而朝议大变，朝旨严责士成剿夷。聂士成开始因为剿杀义和团与之结仇，在抗击八国联军的时候，背后又遭到义和团的袭击，在八里台陷阵而死。

聂士成死后，马玉昆代为将领，紫竹林一役，战况惨烈，三千人战死。直隶总督裕禄逃往北仓，手下一个都找不到了，想上奏朝廷，身边又没有纸，耽搁数天后，消息才上报朝廷，京师大震，彭述却说：“这是汉奸故意造谣，夸大洋人势力来恫吓我们。姜桂题消灭洋兵上万，洋人已经不行了，马上就要求和了。”事实上清将姜桂题的军队刚赶到山东，根本没有到天津。

听到天津陷落，慈禧太后慌了神，又听了荣禄的主意下旨保护教士及各国商民，并要将杀杉山彬、克林德的人治罪。载漪听后大怒，不肯上朝理事。没办法，慈禧太后只好又对载漪好言抚慰，哄他继续办事。

也许是想给洋人一点心理压力，慈禧太后一方面议和，另一方面却仍旧让董福祥派兵攻打使馆。慈禧太后问董福祥几天可以攻下，董说：“五天之内。”五天过后，使馆区还是没有拿下。

这时，被外派巡视长江水师的原山东巡抚李秉衡从江南回到北京，慈禧太后大喜，在宁寿宫召见他。李秉衡一贯主战，大谈义民可用，说只要用兵法管教义和团，必然大胜。本来慈禧太后听说天津陷落，正惊恐不定，朝令夕改，听了李秉衡的话后，又决心主战。七月初四朝议，在载漪等人的鼓噪下，杀了主和的许景澄、袁昶，连同一些被指认为教民的无辜百姓，男男女女总共有上百人，都被莫名其妙的被杀了。

但当时的形势依旧越来越不利，北仓陷落后，裕禄自杀。八国联军撤回天津后画地而守，突然又发动进攻，城外的马玉昆部力战三昼夜，大败，逃到杨村后，已溃不成军。荣禄上报后，慈禧太后慌了神，哭丧着脸问计于左右，大臣们因为有许景澄、袁昶被杀的前车之鉴，都不敢乱说话了。

此时八国联军将要进逼京师，慈禧太后又变计想议和，命令李鸿章为全权大臣，要求洋人停止进攻使馆，随后又派总理衙门章京文瑞往使馆里送西瓜慰问。大家正商议派使臣到天津议和时，彭述又蹦出来说，“等洋人出来，我们张旗为疑兵，数百里都布满，可以吓唬洋人。”听到的人都发笑，此人真是个糊涂虫！

李秉衡坚持主战，还新拜了义和团大师兄，召来三千乌合之众，拿着