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利也。”（《明史·河渠志》）

潘叔正的上奏与成祖的心思不谋而合，建议遂被朝廷采纳，永乐帝朱棣派工部尚书宋礼赴山东主持会通河的治理：

“卿亲赴山东，与侍郎金纯、都督周长一起，瀹渫拓宽会通河，畅通河运。”　（《明史·河渠志》）

宋礼，字大本，河南永宁人。这位河南籍的工部尚书一行领皇命来到山东，立即被会通河水源不足、地势高低悬殊等一系列棘手的难题困扰住了。

山东自古缺水，唯有汶上汇集了众多泉水可供利用。至元二十六年（1289）元代开会通河时，征服南旺水脊，于汶河上罡城坝分引汶水水量的2/3经光水至济宁入会通河南北分水，使航运成为可能。然而，济宁不是运河的最高点，分水不畅，水源处理显然不当。又，岸窄水浅，堤岸崩塌，河道淤塞。显然，会通河航道不畅的症结在于水源不足。如果不能开辟新的水源，会通河病症难以根除。

新的水源在哪里？

怎样开辟？

如何才能避免重蹈元代开凿会通河不断淤塞的覆辙？

明成祖给了宋礼“畅通运河”的旨意，但并没有给他解决问题的方案。宋礼领着25万人的疏竣队伍，在会通河工地空待了几个月，未见成效。

愁眉终日不展的宋礼团团急得转。

好计策在屋子里是转不出来的，它只存在于现实的考察研究之中，智慧和伟力存在于民间。

宋礼脱下峨冠博带的官服，着蓝布长衫，戴一顶苇席编成的草帽，携一随从，开始微服私访，希望在私访中寻获到破解难题的良方妙策。

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“功漕神”（2）

那天，宋礼路经汶上县彩山。

眼前的彩山，令宋礼一喜：岩下的荫处和山溪的旁边长满了薇蕨和其它凤尾草。红、黄、蓝、紫的小草缀在绿茵上头。空中的云雀，林中的群莺，放开它们亮喉，欢快地啼鸣。轻风把它们的声音挤成一片，分送给山中各样有耳无耳的生物。山花听得入神，禁不住落下几滴粉泪，一片一片地凝在地上。小草听得大醉，和着啼鸣的节拍，一会倒，一会起，没有镇定的时候……这使宋礼连绵阴雨似的心境，豁然开朗了许多。

彩山之阳，宋礼看见一位牵牛的长者，他牵着的牛背上，卧着一个孩童。不知为什么，此时，宋礼特别想找个聊聊。他和随从向这位长者走去。

“老人家，牧牛啊？”宋礼和蔼地打招呼。

“牧牛。”长者友好地回应。

“坐下歇会吧。”

“累不着，牧牛也等于歇着。”

长者嘴上这样应着，把手中的牛绳扔给牛背上的孩子，向宋礼迎了过来。

他们就坡坐下，聊了起来。

后来发生的事证明，宋礼的微服私访，彩山之阳的这次闲聊，改写了会通河，不，不止是会通河，而是整个京杭大运河的历史命运。京杭大运河最辉煌的章节，就从眼前的这次闲聊描就。

眼前的长者，中等身材，地道的庄稼人装束。两道浓眉活像两把扫帚，下面眼睛很大，大得就像他牵着的那头水牛的眼睛，眼光里充满了憨厚和纯朴。脸色经阳光晒成了古铜色，凝神不动时，你会认为是一尊青铜像。一见，就觉得他是位饱经风霜、大有经历的人。“老人家，我很羡慕你，面对山花绿树，不像我，忧心难遣啊！”

“喔，因为什么这样忧心呢？”

“因为河。”

“喔？因为河？”一听说是因为河，长者的兴致陡增。他立马起来，坐近了宋礼。

“是。是因为河。会通河不畅，难在水源。左思右想，不得要领。为此忧心不已。”

“为这个啊。你可以去找找此地叫白英的一位老人，他可能会给你一些有用的建议。”说完，长者起身，牵起不远处的牛，任宋礼“你停停，你停停”地叫他，他头也不回地离去了。

明代编赋役黄册，以邻近的110户为十里，推人口多、粮食多的10户为里长，每年轮流一户；同时，再推出一位年高德邵、见多识广的人为“老人”，负责调解民间事务、处理民间争讼，就是由乡村百姓公举出来、协助地方政府进行行政管理的长者。白英，字节之，就是这样的“老人”。因为他是汶上县人，史称“汶上老人。”

白英虽居乡村，但可不是一般的“闾里老人。长年参加治水工程，培养出了他正天下水利的志向。几十年里，白英不辞辛苦，跑遍了汶水上游、下游