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1917年张勋复辟失败后黎元洪去职，副总统冯国璋代理大总统，任命张宗昌为自己的侍从武官长；第二年，他又出任江苏第六混成旅旅长。在此期间，他招兵买马，纠集了六千多人。

张勋复辟失败后重掌大权的段祺瑞不肯恢复《中华民国临时约法》，孙中山发起了护法运动。这个第六混成旅还来不及训练就被派去镇压护法运动，结果在湖南被打得一败涂地。北洋政府派来的督战团要将他就地正法，幸亏有冯国璋念及他原为自己身边人，为他开脱，张宗昌逃过一劫。

1919年12月，冯国璋病死，张宗昌失去靠山，移驻江西。这时他兵多钱少，屡次向北洋政府催饷，也没人理会，于是骚扰地方，搞得怨声载道。江西督军陈光远巴不得他早日开路，又怕惹恼了这一大伙凶残的穷兵。正好张宗昌在江西看中了一个杂技女演员，陈光远投其所好，便出钱买下送给他做了姨太。就在张宗昌沉迷温柔乡之时，陈光远派重兵将他包围缴械，宣布他们危害地方，予以遣散驱逐。张宗昌知道中了美人计，赶紧化装逃离江西。

张宗昌已无立足之地，就北上直隶省城保定，携带二十万元巨款去投靠直鲁豫巡阅使曹锟。曹锟本想收留张宗昌，但偏偏又遇到了著名的“儒将”吴佩孚，清高的吴佩孚容不得这个土匪出身、如今依然跟土匪一样的家伙。张宗昌二十万块钱打了水漂，一怒之下，他远赴奉天（沈阳）去投靠“东北王”张作霖。

张宗昌投靠张作霖时近乎丧家之犬，但他精心设计了一个好方案——他带给张作霖的礼物是两个抬筐。张作霖很意外，心想这家伙玩的什么把戏。细一思考，恍然大悟：抬筐是挑土的，张宗昌带这个来，意为愿意为张作霖效力；但又没有扁担，意思是要张作霖给扁担——即权柄——才行。张作霖很欣赏他的机智，就留下他来，安排他当个宪兵营长，官不大，但以礼相待。

虽然是从头干起，张宗昌感激不尽。他一身都是没受过教化的粗鲁，但对张作霖服服帖帖，一见他就恨不得磕头。

张宗昌重新崛起的机遇来了。不久，吉林军旅长高士傧联合胡匪卢永贵，反叛了张作霖。当时张作霖刚在直奉战争中战败，无大军可迎战，便派已养了很久的张宗昌率宪兵营去。

张宗昌以一营迎战好几千人，本必败无疑，但天助老张，卢永贵手下的大小头目很多都是和张宗昌当年一起闯关东的同乡！听说是张宗昌带了兵来，纷纷投奔过来。仗还没打霸气　书库　＋。，卢永贵的队伍就跨了，张宗昌把他们收编成三个团。张作霖得此意外胜利，很高兴，任命他为吉林省防军第三旅旅长兼吉林省绥宁镇守使。

张宗昌在东北站稳脚跟了，接下来又有好事。邻国沙俄的白匪军在苏俄红军的打击下，近万人败逃到中国东北，正好张宗昌懂些俄语，就收编了他们。不多久，张宗昌已有上万人马。

重新得志的张宗昌有些飘飘然，训练军队出现懈怠，种植大烟牟利倒起劲得很。在一次秋操演习中，其部在恶劣的气候中苦不堪言，演习中负伤多人。张宗昌很不高兴，在营房里边喝酒边骂骂咧咧：“他妈的，这是哪个鬼孙子的计划，弄得我们这样。”正好秋操校阅官、奉系要员郭松龄推门进来，听个真真切切，顿时大怒，拉下脸来问道：“你在骂谁？”张宗昌赶紧赔礼解释：“对不起，这是我的出口词，不是骂谁。”郭松龄一拍桌子，指着他的鼻子喝道：“我操你妈！——这也是我的出口词！”

在场的人紧张得大气不敢出。草莽果然有草莽的处世之道，知道鸡蛋碰不过石头，身高一米八五的大汉的张宗昌居然满面堆笑，说：“郭二大爷，您操俺妈，那您就是俺的亲爸爸，没说的。”张宗昌比郭松龄要大好多岁，郭松龄啼笑皆非，再也生不出气了。

这样厚脸皮不要人格地搞定了郭松龄，但张作霖那里他糊弄不了。张作霖对他坐大以后就掉儿郎当十分不满，当面训斥他一年要花一百八十万元的军饷，却把军队带成了一滩泥，警告他要再忙着种大烟不理军务，就别怪不客气。张宗昌汗流浃背，唯唯诺诺，从此部队局面有了改观。

1924年9月，第二次直奉战争爆发，战斗以奉军大胜告终，张作霖控制了北洋政府，成为北洋军阀中最后一个统治全国的人物。张宗昌立下了头功，11月，他被任命为第一军军长；1925年4月，张宗昌率大队人马进入家乡山东，出任山东省军务督办；接着，张宗昌又武力逼走省主席龚伯衡，自兼省主席。

“山东王”张宗昌登台了，山东地方史上浩劫般的张宗昌时代来临。