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战区抗战，在徐州会战中，奉命担负开展淮河流域的抗日游击战争，第四支队司令部驻舒城西南山区西港冲。5　月12日，第四支队一部在巢县蒋家河口伏击日军，新四军首战告捷。

1938年5　月19日，徐州失陷。5　月22日，中共中央发出《关于徐州失守后华中工作的指示》致长江局，要求立即成立鄂豫皖省委，领导津浦路以西、平汉路以东、浦信公路以南的广大地区的工作，武装民众，准备与发动游击战争，有计划地建立几个基干游击队与游击区，使高敬亭支队成为这一区域的主力。在津浦路以东、陇海路以南、长江以北的广大地区内，即应建立一个能独立领导工作的工委，其主要任务为，发动游击战争。江苏省委即应派一些得力干部去。6　月，日军重兵集结合肥，西犯武汉，新四军第四支队在东线参加保卫武汉战役，经连续作战，歼西犯之日军近千名，炸毁日军汽车百余辆，收复淮南铁路两侧地区广大国土，并于同年冬攻克庐江、无为两座县城。在中共安徽省工委（后为鄂豫皖区党委、皖东工委）的配合下，新四军第四支队在江北敌后“初步开创了舒城、桐城、庐江、无为地区的抗日根据地。”同年7　月，以第四支队第八团为基础成立第五支队，罗炳辉任司令员，郭述申任政治委员，周骏鸣任副司令员，赵启民任参谋长，方毅任政治部主任。同年夏、秋在以张云逸为书记的江北指挥部前委的领导下，经过两个多月的连续作战和发动群众，第四支队开辟了以定远东南藕塘为中心的皖东津浦路西抗日游击根据地；第五支队开辟了以来安县东北半塔集为中心的皖东津浦路东抗日游击根据地。江北游击纵队仍坚持巢县、无为地区的抗战，一部进至和县、含山地区开展抗日游击活动。同年11月，新四军江南指挥员陈毅、副指挥粟裕组织苏皖支队北渡长江，向仪征、扬州、天长、六合地区挺进，与第五支队罗炳辉部会师，开辟该区抗日根据地。至此，皖东抗日根据地初具规模。

1939年11月，中共中央代表、中原局书记刘少奇偕徐海东率中原局机关进入皖东敌后，与驻定远藕塘附近的新四军江北指挥部会合。1939年12月和1940年1　月、2　月，刘少奇连续召开中原局会议，贯彻中国共产党六届六中全会关于“发展华中”的方针，并直接指挥皖东斗争，建立抗日民主政权。

1939年冬至1940年春，在中原局、刘少奇和江北指挥部指挥下，皖东新四军第四、第五支队粉碎了日军4000余人对皖东抗日游击根据地的大“扫荡”并在江北游击纵队以及前来增援的苏皖支队、苏北挺进纵队和李先念部豫鄂挺进纵队配合下，击退在第一次反共高潮中进攻新四军江北指挥部及第四、第五支队司令部的国民党军李品仙、韩德勤部，胜利保卫了皖东抗日根据地。中共中央指出：四、五支队反对韩德勤、李宗仁向皖东进攻的自卫战争是绝对必要和绝对正确的。1940年3　月21，中共中央书记处发出关于发动群众击退反共势力进攻，巩固皖东抗日根据地的指示，致胡服及江北新四军负责同志并告项英及朱、彭，中共中央指出：“你们的决心及布置，均是正确的，望坚决执行。在这种坚决方针之下，发动新四军全部官兵的积极性，发动凤阳、定远、合肥、无为、含山、全椒、和县、滁县、嘉山、来安、盯眙、天长、江都、六合、江浦等十五县数百万民众的积极性，肃清反共势力，建立民主政权，争取中间势力，争取一切进步的及中间的国民党，并极力讲究作战方法，就能各个击破反共势力的进攻，并在这种艰苦斗争中巩固这个战略上极端重要的抗日根据地。在民族敌人深入国土的时期，反共派的进攻是没有人民援助的，你们的自卫战争是能够胜利的。八路军正设法援助你们，但你们不要靠外面的任何援助，要用完全独立自主与艰苦奋斗的精神战胜一切进攻者。”中共中央急令华北八路军黄克诚部增援华中新四军。皖东新四军经一个多月的苦战，终于将李品仙、韩德勤部击退，取得定远自卫战和半塔保卫战的重大胜利，为建立皖东抗日民主政权创造了条件。6　月下旬到7月上旬，我军又平息了国民党顽固派策动的津浦路东来安县屯仓、天长县大通等地反动地主暴乱，击退从淮（安）宝（应）间来犯的韩德勤军。8　月，罗炳辉、张劲夫等率新四军第五支队、第四支队第七团开辟淮宝抗日根据地，并与南下驰援皖东的八路军黄克诚部会师，打通了皖东、皖东北和苏北的联系。

在反“扫荡”、反磨擦斗争取得胜利之后，中原局不失时机地指示新四军江北指挥部委任皖东各县县长，将鄂豫皖区党委从大别山撤到皖东