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此是闲话，搁过。单讲此日从朱仙镇相验回来，进了内署。

把尸场口供，与幕友沈药亭计议了，便到签押房，批判了上申、下行的文样、告示，吃了点心，饮了一杯茶，一声传点，一个父母斯民的县尊，早坐到大堂暖阁里边。堂规肃静，胥役森慄。

先叫了一起告拐带的男女，责打发放明白。又叫了一起田产官司，当堂找补算明，各投遵依去讫。一声便叫萧墙街管街保正王江。

这一干人，早晨便在衙门前酒饭馆内，被谭绍闻请了一个含哺鼓腹。见了荆公进署，齐来在萧曹祠前门楼下恭候呼唤。

听堂上叫了一声王江，王少湖忙跑上堂去，跪下道：“萧墙街管街保正王江叩头。”荆公问道：“你昨日拦轿回禀，说河北来了一个戏主，带领戏子行凶打人，这人什么名子？戏子什么名子？因为何事，打的何人呢？”王少湖道：“这供戏的名叫茅拔茹，戏子姓臧。是他旧年引了一班戏到省城，同着瘟神庙邪街夏鼎，把戏箱寄在本街谭绍闻家。他如今来领他的戏箱，这箱子锁叫扭了。茅拔茹说偷了他的戏衣。谭绍闻说彼时同的有这夏鼎。夏鼎到了，说他旧年借了谭绍闻银子一百四十九两，还有戏子吃的粮饭钱没算哩。这茅拔茹与这姓臧的，就把这夏鼎打起来。小的劝不住，适逢老爷驾上西关，小的是管街保正，喊禀是实。”荆县尊道：“下去。着茅拔茹与那姓臧的来。”

堂上喊了一声，这姚皂役牵着，茅拔茹一步一个“青天老爷做主”叫上堂来。跪下，口中还不住哼道：“冤屈！冤屈！青天老爷做主。小的是外来的人呀！”荆县尊笑道：“外来人就该打人么？你就说你的冤屈。”茅拔茹往上爬了一步，说道：“小的叫做茅拔茹，是河北人。亲戚家有一班戏，央小的领来老爷天境挣饭吃。家中有了紧事，小的要回去，经瘟神庙邪街有个夏鼎说合，连戏带箱托与了萧墙街谭绍闻照看。后来戏子回去，把箱就寄在谭家。隔了两个年头，小的亲戚要他的戏箱，着小的来搬。不料谭绍闻心怀不良，把锁扭开，戏衣尽行盗去。小的与他论理，他与夏鼎通同一气，反说小的借他一百多银子，要囮小的。保正是他一道街人家，硬说小的打了人，喊禀了老爷。老爷是清如水，明如镜，万人念佛的。老爷试想，偷了人家东西，还说人家欠他银子。再没了出外人过的日子！这是戏箱失单，望青天老爷，与小的做主。”说罢如捣蒜般叩起头来。荆堂尊叫接过失单，看了一遍，微笑一笑。问道：“那边跪的人呢？”那唱净的道：“小的姓臧，在他班里收拾箱，学打旗，出门时伺候他。昨日小的并没动手，也不知他们原情。”荆堂尊又笑了一笑，向茅拔茹道：“你这失单怎么是目今字迹？这单上戏衣，可是你亲手点验，眼同过目，交与谭绍闻的么？”茅拔茹道：“不是。彼时交他戏箱，是掌班的黄三。”

荆县尊道：“你不曾亲交，如何件数这样清白？”茅拔茹道：“小的有原单，照着少了这些。”荆县尊道：“拿来原单来验。”

茅拔茹慌了，说道：“丢在下处。”荆县尊随即叫过一名快手，押着茅拔茹下处去取原单。一面又叫四名皂隶、四名壮丁，跟着一个刑房，去萧墙街抬戏箱，当堂验锁。

各押的去，又叫谭绍闻上堂。谭绍闻脸上红晕乱起，心里小鹿直撞，高一步低一步上的堂来跪下。荆公仔细打量，原是一个美貌少年书生，因问道：“你为甚的叫那茅拔茹把戏箱寄到你家，还扭他的锁呢？”这谭绍闻早已混身抽搐，唇齿齐颤，竟是说不出一句话来。荆县尊道：“你慢慢的说，本县是容人说话的。”谭绍闻忽的说出两三句来，说道：“童生不肖，也还是个世家，祖上在灵宝做官，父亲举过孝廉，岂有偷人家衣裳的理？老爷只问夏鼎就是。”伏在地下，再也不抬头，不张口，只是乱颤。荆公看在眼里，把事儿已明到一半。就叫夏鼎上堂。

那个谈皂役带夏逢若上堂。荆县尊上下打量，头上帽子，身上衣服，脚下鞋袜，件件都是时样小巧的，便暗点了点头，心中说：“是了。”问道：“你就是那个夏鼎么？”逢若道：“小的是夏鼎。”荆堂尊道：“茅拔茹寄放戏箱是你作合的么？”

夏逢若道：“小的与谭绍闻是朋友。前年小的往谭宅去，