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赫。这土子们详答互问，有后劲加于前茅者，也就有强弩之末聊以完局者。三场已完，这三人辞了场门小下处，仍回中州会馆。

士子责毕，场内任重。弥封官糊名，送于誊录所，严督不许一字潦草。誊录官送于对读所，谨饬不许一字差讹。对读一毕，由至公堂转于至明堂，分房阅卷。批“荐’，批“缺、批“中”的，那是入选高中的；不荐而黜，屡荐而驳者，那是孙山以外的。

却说娄朴贡字五号卷子，分到书经二房翰林院编修邵思齐字肩齐房里，这邵肩齐是江南微州府歇县一个名士，嘉靖二年进土，散馆告假修坟，假满来京，授职编修。这人有长者之风，意度雍和，学问淹贯，办事谨密。阅这贡字五号卷子，甚为欣赏，搭上一个条子，批了“荐”字。到了三场第五道策上，说包孝肃贤处，有一句“岂非关节必到之区哉’，再三看去，讲不下来。但三场俱佳，只此一句费解，且又有“关节”字样，心内嫌疑，只得面禀总裁说：“通场俱佳，只此一句可疑，不敢骤荐，面禀大人商酌。”总裁略观大意，说道：“此卷的确可中，争乃此句万不可解。皇上前日经筵说：‘宋臣合肥包拯，独得以孝为谥，是古来严正之臣，未有不孝于亲而能骨硬者。’圣意隐隐，盖谓哭阙之臣，不以孝侍君上，而徒博敢谏之名以沽直的意思。这是策问的所以然。举人卷子中有窥及此者，文字少可将就，即便取中，以便进呈。何此卷便扯到关节必到上去呢？况皇上此时，正草青词以祈永年，此卷内还有‘阎罗’二字，万一触忌。严旨下来，考官何以当得起？这卷只得奉屈了，以待三年再为发硎罢。”这邵肩齐只得袖回本房来，却甚觉屈心。放在桌上，偶尔袍袖一拂，落在地下，也就懒于拾他。

又阅别卷。

及三更以后，又得佳卷，不胜欣喜。批了“荐”字，单等明日上呈。一时精神勃勃，再抽一卷，却仍是贡字五号卷子，心中好生厌烦。只疑家仆拾起误搁在上，爽快抛在地下。

只觉喉渴，叫一声：“茶！”这家人已睡倒摔根地下。肩齐又一声道：“斟茶！”那厨房茶丁，是不敢睡的，提上壶来。

进的门来，忽一声喊道：“哎呀！哎呀！老爷右边站着一个少年女，女——。他——拾卷子哩，他——磕头哩，他——没了。”

提的茶壶早落在地上。肩齐一怔，由不的环顾左右，毫无形影。

只右手处笔筒烛影，倒映地上，直拖到墙跟。少一迟意，说道：“这是何等所在，不可胡言乱语。斟茶。”那墙跟睡着的家人，也惊醒了，斟上茶。肩齐呷了一口，依旧溺管儒墨阅起卷子来。那笔筒倒影依旧随烛火抖动。

次日，各房考官俱有荐的卷子。邵肩齐手持三卷，把昨夜之事，一一说明。总裁道：“老先生所言，终属莫须有。我再看看文艺。”邵肩齐呈上，两总裁互相递观，不觉称赏不已。

副总裁道：“们岂非关节必到之区哉，即验之原卷，也是如此。不过遗漏一‘不’字耳。鬼神杳冥之谈，乡、会场外可言，场中不可言及。不过中的一百几十名就是了。”搦管批个“缺”字。正总裁批个“中”字。留在至明堂上，算一本中的卷子。

及放榜时，中了一百九十二名。后殿试，引见，选入兵部职方司主事。

嗣娄朴谒见房师，邵肩齐说及前事，娄朴茫然不解。或言这是济南郡守娄公，在前青州府任内，雪释冤狱，所积阴骘。

后娄朴讯及乃翁，潜斋忖而不答，只道：“我职任民社，十五年于今，只觉民无辜，心难欺，何尝念及尔辈子孙。烛影而已”。

却说盛谭二人，于礼部放榜之先，自办投咨、考到，国子监录人彝伦堂肄业。到娄朴殿试、传胪、分部，他二人爱莫能助，自不能耘人之田，自然是耘己之田。娄朴既入兵部，时常入监瞧看。娄朴成了过来人，就把祭酒所批之文，详加商榷。谭盛工夫纯笃，这文艺自然精进。

少暇，即与满天下英才谈论。初与黔蜀之士，说起蓝、鄢两贼肇事根苗。嗣又与浙闽之士，说起日本国为汉奸所诱，恃勇跳梁，沿海郡邑多被蹂躏。那浙士道：“唯有火攻，或可破之，惜中国未有用之者。”谭绍闻道：“中国虹霓大炮，岂非火攻？”这浙东宁波人士，是留心韬钤好言兵事者，答道：“虹霓炮如何制得他。他的海船乘风迅速，这大炮重数百斤，挪移人众时久，迨照住来船点放火门时，那船已自过去。我在岛上守御，岛是死的。他的船是活的，得势则攻岛，不得势则直过，奔至沿海郡邑村庄，任意剪屠。我们今日在监肄业，心中却萦记家，时刻难忘。”绍闻道：“