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那人答道：“咱们在这里聊天儿，又没请她来。我还要怪她吓坏了我的窝窝头呢。”

另一人便道：“偏你新奇，一条狗也起这么个怪名儿。”

那人笑道：“谁让它圆圆呼呼的，偏着又是一身的黄毛儿。话说回来了，若不是我这个宝贝，姐姐要想得偿所愿还要废些日子呢。”

另一人于是道：“是了，是了，多亏了这小家伙。但若少了你在那边听着只言片语，就赶着来通风报信儿，我也断断没有今日。”

那人遂低声道：“那你可拿什么谢我呢。”

一时那边没了声音，半晌方言语道：“我那里还有匹太太旧年大节里赏下的软花缎和几支金累丝珍珠钗，可是一次都没动过的。你若是不嫌弃就拿去吧。”

另一人啐道：“姐姐也忒小气了，都是要做姨娘的人了。谁也不是没见过世面，眼皮子浅的，尽拿这些寻常物件来糊弄人。”

那人忙说道：“妹妹可别恼啊，我如今妾身未明。手上也不宽裕，那些赏赐下的东西料你也瞧不上眼。妹妹先将这些收下，待日后发达了，只要我有的就都是妹妹的。”

又是一炷香的功夫，那人才道：“也罢了，要不是看在咱们俩素日里好的份上。今日断不肯依你。”

另一人便笑道：“我就知道妹妹最是个通情达理的，往后那边若有什么动静，还望妹妹提点一二。我若有了结果，断断忘不了妹妹。”

那人便哧哧笑道：“姐姐这话可偏了，你若是遂了意，哪还理我呢。”

只听得那边忙赌咒发誓，一时夜已深沉，不知不觉二更的梆子当当作响，便都散了。

⑴木槿花：木槿花被称之为朝开暮落花，用以形容人心易变。孟郊的《审交》诗曰：小人槿花心，朝在夕不存。就连名医李时珍在医药类专著《本草纲目》里都说：此花朝开暮落，故名。曰槿、曰蕣，仅荣华一瞬之义也。

正文　29：昔为鸳和鸯，今作参与辰（上）

却说这肖夫人做事倒也毫不含糊，隔日便将一个丫鬟名唤玉香的，开了脸送与谨明候，虽名义上只是个通房大丫头，底下人哪个不把她当半个主子看待。想这恩典原应是魏昌家的为其女所求，奈何春剑执意不从，还放话要绞了头做姑子去，肖夫人只得罢了。另选了一名二等丫头补上。且又将王念仁屋里的若柔更名为喜柔，摆酒请客的费事儿，与他做了房里人。

那杜奶奶哪里肯吃这个亏，急吼吼地跑到上房来哭闹不休，肖夫人反而趁机使人将瑞哥儿由同心居抱了过来，任杜芷善如何哀求哭号，楞是不松口。只撂出了一句话：“大奶奶日理万机，哪顾得上教养孩子。没的让他受委屈。”

杜芷善一面舍不得亲生儿子，一面又放不下好容易得来的掌家之权，一时间也难以取舍，左右为难。更兼丈夫身边莫名其妙地多了个姨娘，况且还是素日里怜爱着的。真好比雪上加霜，顿时乱了章法，只得将这事儿丢开，一心一意地笼络丈夫，也顾不得其他了。

而这王念仁往日里喜爱柔儿，只不过看在她那娇娇弱弱，低声细气的摸样和死去的柳氏颇有些许相似。但自从那日在湖边又巧遇那女子后，便愈加心神荡漾，魂不守舍。早就厌了眼前这些庸脂俗粉，莺莺燕燕的。遂也不大起劲，只是按例赏了些首饰，就丢到了脑后儿。

只可惜了柔儿，天可怜见的好容易明公正道挣了个名分，本应是干柴烈火一般，却糊里糊涂的失了宠，被冰冻了起来。每日家还要看着杜奶奶的脸色，忍受姨娘韦诺儿的刻薄，更被底下人指指点点，日子反倒难过了起来。想着那回向肖夫人谢恩时，她郑重其事警告自己的话，更念及嗷嗷待哺的小弟和家徒四壁的双亲。心一横，至晚间，避开众人，略微换了几件崭新的衣裳，打扮得花红柳绿，蹑手蹑脚地往正室而来。

柔儿偷偷摸摸透过糊窗的轻罗向内张望，杜芷善在抱夏厅中议事儿，尚未下来，屋中只有刚刚更衣的王念仁一人。柔儿心里暗自庆幸，又有着说不出的蠢蠢欲动的心思，遂将衣衫半开，窄袖下拉，直露出冰肌玉润的削肩来。

王念仁正百无聊赖地歪在炕上拿着本《太平广记》，心不在焉地翻着页儿。没成想双眼忽地被弱骨如酥的纤纤十指遮住了光亮，耳畔只闻一声娇啼：“爷猜猜奴家是哪个？”

王念仁原就心中有事儿，只想着待会子是不是再去那湖边寻觅芳踪。这下子竟被着实吓了一跳。便不耐烦地挥开柔儿的一双红酥手，怒道：“谁叫你进来的，真是一点规矩都没有。”

这柔儿做的本是往日