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王受连坐之灾，降二等为耒国公出耒王府，一干用度皆削甚巨。朝中多有猜测实情者，如罪诏上所书“越权职事，任意妄为，目无纲纪”等语，未免过于笼统。

此事对于九皇子党而言，无异于灭顶之灾。事前几无征兆，为何皇帝会突发雷霆之怒，令人琢磨不透——九皇子虽然自命不凡，树敌林立，但如今局势居然有人敢打破继嗣之争的僵持，实在费胆量。以我的认定，此事不像是松贵妃一党所为，那又是何人？

很快地排了一下局势。除去九皇子系，尚有二皇子、四皇子、十三皇子三系，及散分中立的数位，比如六皇子明越流。明越流和松贵妃尚未对任何派系表示亲许，而想来想去，倒是四皇子及母族较有实力。排挤九皇子，更像是某几系心照不宣的共同作为。

事已至此，再多说也无用。我让明越流多加小心，他倒不怎么担心。

“儿臣对松贵妃那边的举动是大放心的。”他既然笃定，我只能不做声。

芮妃充当了良好的媒介。当初皇帝指婚芮妃，我不得不怀疑皇帝此举是否出于故意。皇帝的想法我无论如何猜测不透，我这个皇后，真是不如松贵妃。

磨到五月，天气奇热。甘露宫虽说比永安宫条件好太多，但仍不是夏日最佳居处。甘露元年因甘露宫新建未完全竣工，皇帝未出宫纳凉，其后三年都去了陪都虹央府。今年皇帝说是要去南方巡行，除惯例带同内侍省人及侍卫暗卫，另命宠妃松贵妃与门下侍中空氏、御史大夫凌氏、大理寺卿徐氏率随从随行。统共三个宠臣并十几个必要下属官员，人也不多，然而人选却有讲究。

空祈因先生曾是我最尊敬的人之一，如今也不例外。我在梁夏时年纪小，一旦得知有这样一位谪仙似的人物，怎不心心念念地想。虽然因为皇帝的关系令他在朝中声名颇有损，然则我知道居中必然有缘故，我不嫉妒，更不怨恨——皇帝对他，不过也只存了不堪的心思。

六月五是皇帝出发之日。前一日夜皇帝来找我，令我大感不解：皇帝与我，实在没什么话好讲，加强后宫统治一类的场面话实属多余。而皇子争斗，更不是我可以插手的。

“朕将政务托付中书令，后宫诸事，则有劳皇后费心。”皇帝的开场白，没什么意思。“妾遵旨。”

“太子之选，朕已有计较。朕不在京中，皇后须保持现状。”

“妾尽力而为。”

“照顾好朱融。”皇帝拨弄着小桌上盆栽，状似无意道。见我半愕半不解，补了一句，“朕调他进光禄寺。”

一个擅工笔、能绘图的文吏去典珍馐酒库，未免乱用。而皇帝何以突然关心起空先生的儿子，更使我背上生凉。明越流曾言，朱融在成均过得根本是暗无天日的日子，将作监、兴文署等处的生涯也是屈才，这一继承了空先生才学品行的儿子，竟要在宫中过死么？

“妾明白了。”

“明越流和朱融走太近了。”

“妾惶恐，妾会好好管教……妾恭送陛下。”皇帝径直离开，我只有跪了。

脑中谜团未解，我摇摇头，想不清楚。

明越流和朱融关系好，怎么碍着陛下折磨那位空先生了？

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皇帝走后二月间天下太平，宫中无事。夏日没有大礼典，我难得找理由召朱融见面，朱融应答如流，丝毫不见有什么怪异之处。明越流时常入宫问安，我见他与芮妃相处甚好，不由问些夫妻之事，平日大方的芮妃羞怯不能答，倒叫我也问不下去，草草了事。做皇子的与贵妃交好不是什么坏事，不过要更年长一些仍然无子，只怕也要迎几名侧妃才是。

此时从皇帝幸处琢州传来消息，松贵妃被诊出已有月余身孕，皇帝特派军护送松贵妃北返晴上府安胎。想到松贵妃如果再举一男，明越流的后嗣恐怕更无染指帝位机会，我内心小小地升起恶意，随即消下去。罢了罢了，未来谁知晓呢。

松贵妃费了十二日才从琢州回京。回京的当日她便来昭暻殿请见，我匆匆忙忙迎她进殿。一番嘘寒问暖，松贵妃缓下气来，才说出话。

“姐姐，你知道等儿这个名字么？”松贵妃敛着眉看我。

“妹妹，怎么了？”我不能急，先得套出话来。

“他是陛下的子嗣，然而我却一无所知。姐姐可知道些什么么？”松贵妃真急，她自认对所有皇子