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第十七回　雪大仇乔年甘授命　保全城艾诏勇捐生（5）

此时牛、贺二将所部的人马早已杀得抛盔弃甲，十丧*，二将率了残兵一直杀入阵中来救乔年。无奈那自成之众一齐鼓勇鏖战，二将身带重伤，不能杀人。人龙看见大势已经不可挽回，便同成虎杀开一条血路，直向陕边投奔丁启睿的大营去了。这里汪乔年率了郑嘉栋背城大战了一场，那一镇人马早已死亡殆尽，剩下三百余骑犹在那里死战不退。嘉栋身带七伤，被一伙乱兵把他一直卷向西北角上去了，他看见不能再战，只得也趁空杀出重围，逃向陕西去了。

这里单单剩下乔年及随身偏将数员，左冲右突，看看到了危急之时，急闻西北角上一片的金鼓齐鸣，喊杀连天，远远望见一彪人马风驰电掣杀入自成军中而来，为首一员大将身长丈二，腰阔十围，手抡一口宽背鬼头刀，逢人便砍，所向披靡。乔年大异，连忙命人去探。原来这员来将不是别人，正是当日自成部下的著名勇将闯塌天李万庆也。万庆本是自成起义以来的心腹爱将，如何今天倒反同他作起对来？这其中尚有一个缘故，必须要把它补叙补叙。

当自成在商洛兵败之后，万庆同射塌天刘国能都被陕军李卑等围困在河北一带。二人死战不退，与官兵抗拒多日。后来李卑将万庆的母亲由延安迎至军中，劝她亲手给万庆写了一封书，叫他改邪归正，早早与朝廷效力赎罪。万庆本是一个天性至孝之人，奉了母命，他遂不敢违拗，又转劝了刘国能，一齐去降在总理熊文灿军前。文灿大喜。立刻札授他二人为副将，后来国能又改隶河南巡抚标下，抚院便派他去守叶县。傅宗龙在项城败殁之后，自成乘胜进兵，一鼓攻破了叶县，国能居然守城尽节，崇祯帝闻知大形嗟叹，把他交部议恤，饬终之典，异常优渥④。万庆在陕西东征西战，屡立大功，后来又奉督师汪乔年之令，叫他率了人马，进驻襄城。他奉檄之后，立刻点兵出发，刚刚赶到城下，正遇着官兵全军覆没。乔年在那万分危急之时，因此他便忠勇奋发，一马当先杀入重围之中，来救乔年。自成见他来了，正所谓“仇人相遇，分外眼明”，立刻下令：叫大将袁宗第、路应标、郝永忠、高立功等火速上前，务要将他拿获，以正从前叛逆之罪。万庆力战四将，手斩偏将六员，一箭射中了高立功的右臂，一时翻波迭浪，杀得自成的人马手忙脚乱。万庆也不恋战，只望着督师的中军大纛杀奔前来。自成怕他走了，连忙率了诸将一齐赶了上来，把他困在垓心。万庆身带重伤，座马又中了两箭，就在万马丛中步战了两个时辰，看看部下人马早已死亡净尽，知事不可为，又怕落在自成手中，遂趁了个空子，拔剑自刎而死。

自成见万庆已死，便催督大兵直攻乔年。乔年与一班亲兵家将据住一个山坡脚下，死命奋斗。自成又把火器营调上前来，朝着乔年的军中一连开放五大炮，一时天崩地塌，土石横飞。烟焰过处，乔年身边的帅字大旗并一班兵将，早已击得四分五裂，随烟散去。乔年身负重伤，被李双喜等一拥上前，立刻将他生擒活捉去了。

这一场大战，官兵死亡甚重，逃去者不过十分之二。一直杀至天晚，方才杀入襄城县城，襄城知县曹思正、典史赵凤豸、训导张信、诸生刘汉臣等，一齐巷战身死。

自成入了襄城，次日一早，便升座中军，下令叫把汪乔年绑进帐来。自成一见乔年，两眼的火星乱进，连连拍案大骂：“老匹夫，我与你素无仇怨，何故辱我先人的遗体？今天被我拿获，尚有何说？”乔年不慌不忙挺身向前，喝道：“本部堂身为朝廷大臣，奉旨督师，不能手刃逆贼，实无颜去见天下人民。今日不幸陷入贼手，要杀便杀，有何多说！”自成听了，用手把面前的大案一推，只听得忽喇喇一声响亮，早将那些印剑令旗之类推翻满地。自成从座上腾空跳了下来，手指着乔年，一迭声叫“杀！杀！杀！”左右一声答应，闪出几十个刀斧手，一拥上前，要把乔年推出帐去。自成又喝声：“且住！先将老贼的舌头与我割下！”左右一声答应，早将乔年之舌割了下来。乔年把身子一跃，含着满口鲜血，直喷自成。自成大吼一声，向左右手中夺过一口大刀，朝着乔年顶门上一刀劈下，左右一拥向前，刀斧并下。可怜乔