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程心唯一一次见到阶梯飞行器是当它的辐射帆在地球同步轨道上展开时；二十五平方千米的巨帆曾短暂地把阳光反射到北半球；那时程心已经回到上海；深夜她看到漆黑的大幕上出现一个橘红色的光团；五分钟后就渐渐变暗消失了；像一只在太空中看了一眼地球后慢慢闭上的眼睛。以后的加速过程肉眼是看不到的。

唯让程心感到安慰的是；种子带上了；但不是她拿的那些；而是经过航天育种部门精心挑选的。

那面九点三公斤重的巨帆；用四根五百千米长的蛛丝拖曳着那个直径仅四十五厘米的球形舱；舱的表面覆盖着蒸发散热层；起航时的质量为八百五十克；加速段结束时减为五百一十克。＇网罗电子书：。WRbook。＇

加速航段从地球延伸至木星轨道；在这段航程上已经预先布设了一干零四枚各种当量的核弹；有三分之二是裂变核弹；其余是氢弹。它们就像是一串太空地雷；阶梯飞行器的加速过程就是依次触发这些核地雷的过程。除此之外；还有数量众多的探测器巡行在加速航段上；以监测阶梯飞行器的航向和速度；及时调整下一枚核弹的位置。核爆炸的闪光以一定的间隔不断地在巨帆后面亮起；像搏动的心脏；辐射的飓风强劲地推动着这片轻盈的羽毛。当接近木星轨道的第九百九十七枚核弹爆炸时监测表明飞行器已经达到了预定光速的百分之一。

但故障就在这时出现了。监测系统通过巨帆反射光的频谱分析发现；帆开始卷曲；据推测最大的可能是一根帆索断了。但第九百九十八枚核弹仍被引爆；只剩下三根帆索的帆此时得到了一个错误的速度分量；偏离了预定航线。帆继续卷曲；雷达反射面急剧缩小；监测系统丢失了它；也丢失了它的轨道参数；人类不可能再找到它了。失之毫厘；谬以千里。随着岁月的流逝；飞行器距预定的航线将越来越远；与三体舰队交会并被截获的希望也越来越小。按照它最后的大致方向；它将在六千多年后掠过第一颗恒星；五百万年后飞出银河系。

但阶梯计划至少成功了一半；人类成功地把一架飞行器——尽管轻得像羽毛一一推进到准相对论速度。

程心本来已经没有理由去未来了；她似乎要继续被阶梯计划完全改变了的人生；但PIA仍然让她冬眠。她的使命变成了阶梯计划的未来联络员；设想这项计划如果能对两个世纪后的人类宇航有帮助；就需要一个全面了解它的人；而不仅仅是死的资料。其实；派她去的真正目的；可能只是希望阶梯计创不被末来所遗忘或误解。这一时期；还有一些其他的大型工程项目向未来派去联络员；目的也一样。

如果千秋功罪真有人评说；现在己经可以派一个人去解释岁月造成的误会。

当程心的意识在寒冷中模糊时；她感到一丝安慰：和云天明一样；她也要在无边的黑暗中漂流了。

第二部

【威慑纪元12年，“青铜时代”号】

从“青铜时代”号上可以用肉眼看到地球了；减速航行时舰尾对着地球方向；能离开岗位的人们纷纷来到舰尾广场；透过宽阔的舷窗观看地球。这时；地球还只是一颗星星；只能微微看出些蓝色。最后的减速开始了；随着星际引擎的启动；原来处于失重状态飘浮于广场上空的人们如落叶般缓缓向舷窗飘去；最后都贴在高大的舷窗玻璃壁上。过载缓缓加强；停在一个G；这是地球的重力；舷窗成了地面；趴在上面的人们感到这重力像是前方母亲星球的拥抱；玻璃壁像回音壁般传递着人们的声音：“回家了！”“回家了！”“要见到孩子了。”“我们能有孩子了！1”“她说她还等着我。”“到时候你肯定看不上她了；你是全人类的英雄；到时候追你的女孩——————————————原谅我的手指1按照“青铜时代”号在脱离太阳系时制订的法律；只有在舰上有人死亡时才能有新生儿出生。

子会像鸟群一样。”“多少年没看到过鸟群了？”“想想前面的事；真像梦。”“现在才像梦呢。”“太空真可怕。”“是啊。我回去就退役；开一个小农场；永远生活在大地上。”。。。。。。

距地球舰队惨烈的覆灭已经十四年了；在太阳系的两端爆发黑暗役后；残存的舰队与地球的联系就中断了；但在其后一年半的时间里；“铜时代”号仍能监听到地球发出的大量信息；大部分是地球表面的广播通信；也有清晰度更高的太空通信。但突然；在危机纪元208年11月两天时间里；地球向太空溢散的带有信息的电磁波全部消失；所有的波段都陷入一片沉默；地球就像一盏突然关掉的灯。