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《生民》叙述后稷的母亲姜嫄祷神求子，踏了神的脚印而怀孕，生下了后稷，不敢养育而把他丢弃。后稷却历难而不死：“诞置之隘巷，牛羊腓字之。诞置之平林，会伐平林。诞置之寒冰，鸟覆翼之。鸟乃去矣，后稷呱矣。实覃实訏，厥声载路。”这段描写具有强烈的神话色彩。后稷长大后发明了农业，所种的庄稼非常茂盛。他在邰（今陕西武功）成家立业，建立了周民族的基础。因而后稷就成了周民族的始祖和农业之神。这首带有神话传说色彩的诗歌，反映了周民族的历史观念和以农业立国的社会特征。

《公刘》叙述后稷的曾孙公刘率领部族从邰迁徙到豳（今陕西彬县），在豳开辟土地、建屋定居的历史。其中写到：“京师之野，于时处处，于时庐旅，于时言言，于时语语”。十分传神地描绘了周人在公刘带领下刚到豳地住下时一派欢歌笑语的情景。和《生民》相比，公刘身上已经没有了神话色彩，而完全是一个历史人物。

《绵》叙述了公刘的十世孙、周文王的祖父古公亶父从豳迁徙到岐下（今陕西岐山）直到文王受命为止的历史。先写古公亶父从豳迁徙到岐下，同姜女结婚，在岐下筑室定居，从事农业生产，建造宗庙宫室，建立国家，委任官吏，消灭夷人的过程，最后是文王受命。描写建筑场面时，用了许多拟声词语，气氛浓郁，气势盛大：“捄之陾陾，度之薨薨，筑之登登，削屡冯冯，百堵皆兴，鼛鼓弗胜。”那盛土、倒土、捣土、削土的声音，把巨大的鼓声都掩盖住了。整首诗结构严谨，叙事条理分明，描写生动形象，达到了相当高的水平。

以上三首史诗，叙述了周文王以前的周民族历史，大概是西周初年王朝的史官和乐师根据民间传说写成的。此外，《皇矣》从太王、太伯、王季叙述到文王的伐密伐崇，《大明》从文王出生叙述到武王伐纣，记载了周民族的开国历史，也应当是出于史官和乐师手笔。

除了西周前期的《大雅》中的这些史诗之外，在西周后期的《小雅》中也有一些史诗性的叙事诗，如《出车》记周宣王时南仲征伐玁狁，《常武》写周宣王亲征徐夷，《采芑》、《六月》记周宣王时同蛮荆和玁狁的战争等等。如果把这些诗篇有次序地排列起来，那末，西周以前及西周时期的历史就能够理出一条比较清晰的线索。

这些诗篇作为周民族的史诗，既用作宗庙祭祀，又是上层贵族对子孙进行家族历史教育的教材。学习这些诗，可以了解古代的典章制度和历史文化，具有很强的教育意义。

西周后期至平王东迁之际，由于西戎侵扰，诸侯兼并，统治秩序遭到破坏，形成社会的剧烈动荡。《大雅》、《小雅》中产生于这一时期的诗，有很多批评政治的作品，应当是出于士大夫之手。这大概就是古籍中所说的“公卿至于列士献诗”（《国语…周语》）。在这类诗中，有些作者对统治阶层内部秩序的混乱和不公正现象提出了批评。如《瞻卬》中说：“人有土田，女反有之；人有民人，女覆夺之。此宜无罪，女反收之。彼宜有罪，女覆悦之。”《北山》中说：“或燕燕居息，或尽瘁事国；或息偃在床，或不已于行；或不知叫号，或惨惨劬劳；或牺迟偃仰，或王事鞅掌；或湛乐饮酒，或惨惨畏咎；或出入风议，或靡事不为。”从中可以看到当时社会关系正在发生激烈变化，有人升官，有人降职；有人为国事辛苦劳碌而无所得，有人无所事事却安享尊荣。而诗人则站在公正立场上，希望纠正这种混乱的景象。

更多的政治批评诗，既表达了作者对艰危时局的极端忧虑，对自身所属的统治集团，甚至最高统治者的强烈不满，同时，也表达了诗人对自身命运的忧惧。如《十月之交》，《毛诗序》认为是“大夫刺幽王”之作。诗人从天时不正这一当时认为十分严重的灾异出发，对统治者提出严重警告。其中写道：“烨烨震电，不宁不令。百川沸腾，山冢峷崩。高岸为谷，深谷为陵。哀今之人，胡憯莫惩！”这里描绘了一幅大动荡、大祸难即将发生的景象。而令诗人痛苦的是，当时的人竟然都不去阻止，依然醉生梦死、悠闲生活。但同时，作者并不敢自豪无畏地同他所属的集团公然对抗，而是小心翼翼，对自己的处境充满恐惧，生怕不能见容于众人：“黾勉从事，不敢告劳。无罪无辜，谗口嚣嚣。”这并非单独的例子。又如《正月》，作者同样对朝政十分不满。“今兹之正，胡然厉矣！”但同时他又极其恐惧害怕：“谓天盖高，不敢不局；谓地盖厚，不敢不蹐。”再如《雨无正》，作者对“戎成不退，饥成不遂”，“周宗既灭，靡所止戾”的危急局面忧心如焚，对“三