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宗房每次都遣人跟来；照顾族人应试；也是宗房福泽所在。

虽说千里跋涉；不过沈对于此事并不反感。沈家传了几代人；血脉早就淡薄；多几分往来；也是为了日后好相见。这些有资格下场的儒生；都是族人中的姣姣者；宗房也乐意卖这份人情。

只是近些年；沈家在乡试这里有些青黄不接；上一次乡试就“颗粒无收”。不过今年；有“小三元”沈瑾在；沈心里倒是有几分把握。

至于其他几位过来应考的旁支长辈与姻亲；沈并不看好。

南直隶虽与北直隶一样；每科乡试解额都远高于其他行省；可其竞争惨烈要远盛于其他地方。

像沈家那样；小一辈中在二十年之内；出了进士三人、举人三人、生员五、六人；早已经是引人侧目。不过玉字辈子弟的灵气；也让这些人占的差不多了。剩下的；多是资质寻常之辈。

至于水字辈的族叔、族伯；胡子一把、儿孙都有了；依旧不死心想要举业的大有人在。不过沈瞧着他们；也就是如此。能够压着那些年轻生员；考得下场资格；已经是他们的极限。就算三年到南京一次；也不过是次次都在孙山后；陪太子读书罢了。

沈对面的年轻儒生；不是旁人；正是为了沈应试；合家回南边的沈琰

沈琰在南京的宅子；也在贡院附近；与宗房所置宅子相隔不远。沈琰在松江时得过宗房照拂；既知晓沈来南京；也没有避而不见的道理。

这一走动；两下就相亲起来。

沈琰不过二十出头；又娶得是宦门之女；沈更年轻；已经是生员。这兄弟两个前程可期；沈自是乐意交好这二人。

在沈看来；沈琰与沈兄弟都非池中物；这样的子弟正应该多拉拢；怎么真的能当成外人？只是入族谱之事；有个二房在前头；就是宗房也不好就此事说什么。

难道非要通过二房；有没有什么法子绕过二房？沈心中莫名想到。

因沈珏“归宗”之事；宗房与二房如今关系不尴不尬。虽说宗房有强人所难之处；可到底是骨肉难舍；情有可原；不过二房却没有让一步的意思；这半年来并未主动与宗房往来；宗房也不好上赶子凑过去。如此一来；两家的关系算是僵了。

沈琰正在窗前眺望；三年前他也是从这里考出来。当年他运气颇佳；正好在下场前压中的考题；不知今年沈运气如何。根据沈所说；前两场他感觉都不错；文章做的比较顺溜。

要是沈榜上有名；是打发沈上京去应明年那一科；还是留在南京；三年后一家人再上京？

沈琰心里；有些拿不定主意。他之所以避到南京；就是想要疏远与乔家关系。乔三老爷明年起复；以乔家如今日薄西山的景象；少不得还要去攀扯尚书府那边。沈琰心下警醒；不愿夹在中间；被乔三老爷做文章；这才带了家人南下。

今年既是乡试之年；明年就是会试之期。沈琰有自知之明；自己的水平不够；明年那一科去不去都差不多；但是沈这里；是一鼓作气？还是再读三年书？他还是想问问弟弟的想法；并不想要自专。

外头传来鸣锣声；贡院大门开了；开始放第一牌。

沈与沈琰两人都起身；站在窗前眺望。

贡院门口；乌压压的后脑勺。等着放牌的人群；足有上千人。

沈与沈琰两人虽没在那边挤着；却打发管事守在那边门口。马车已经是预备好的；就在茶楼下边停着；只等着沈瑾、沈两人出来。

沈瑾今年二十一；沈今年十八岁；两人年岁相仿。因是同一年下场的缘故；两人之前也论过几次文章。

这次放牌；两人都在其中；就结伴出了考场。

两家的管事也在一处；便迎了上去；护着两人从人群中挤出来。

沈与沈琰见了；便结了茶水钱；下了茶楼。

看到沈亲自等在贡院外；沈瑾带了感激道：“让二哥受累……”

沈摆摆手道：“你我族兄弟；说这些就见外了……”

沈与沈琰是嫡亲兄弟；倒是没有说什么客气话；不过看到兄长时嘴角也是不由自主地上翘。

两家都有马车在；几人就分乘了两辆马车；离了贡院街。

一上马车；沈就低下头；嗅了嗅身上；脸上带了嫌弃之色。

“怎了？”沈琰带了关切道：“可是身上不舒服？”

沈苦着脸道：“今日倒霉催的；隔壁老兄不知怎地；一直在拉肚子；香飘十里……熏得我昏头转向；觉得自己都臭不可闻……”