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苏元春听得出这句话的份量，抬头正视张之洞期望的目光：“边境建设已经启动，元春岂敢畏难不前、半途而废？香帅放心，元春一定善始善终，务使一劳永逸，俾偿夙愿。”

张之洞点点头，继续审阅边境设防地图，苏元春不时在旁边陈述、解释。一张薄薄的地图，把他同这位性情乖僻、行为怪异的封疆大吏越拉越近……

不觉间天已大亮，二人坐到茶几边吃了些茶点，张之洞想想又问：“玉山中丞到广西几个月了，你们相处如何？”

“还可以。”

张之洞曾经风闻，马丕瑶和苏元春一个在桂林，一个在边关，相互沟通较少，不如同李秉衡那么融洽。因为炮台工程款迟迟没有到位，苏元春屡向巡抚院借款应急未能得到支持，加上部下有人对挪用底饷不满，添油加醋暗中告状，有些心灰意冷。

苏元春没有明说，他也不便点破，只是泛泛而论：“一省的事情要靠督抚协力才能办好，玉山这人虽然有些个性，人却十分正直，我同他共过事，比较了解。他打算明年春上到边境走走，那时你们再好好沟通——勘界的事办得怎么样了？”

“还在扯皮。”苏元春摇头道。勘界问题上的纠葛纷争，他相信张之洞早已耳闻。

停战当年，朝廷钦命鸿胪寺卿邓承修为勘界大臣，同法使浦理燮会谈。因法方处处作梗，会谈一开始就不顺利：邓承修坚持以历史会典、通志为依据，确定边界大致走向后再详细划界设碑；浦理燮鉴于法军已抢先占领有利地界造成既定事实，坚称必须先行实地勘察。双方互不相让，法国公使便向清廷告了一状，以邓承修无理取闹违约争执为由，扬言中止谈判、重启兵端。

清廷受法方要挟，连发电谕严旨诘责，将邓承修交部严议，令他会同浦理燮按法国方案实地勘察。在法方和清廷的双重重压之下，邓承修被迫服从，谁知只勘到水口关，浦理燮中了瘴疫才停止勘界，约定秋后另从钦州起勘。

苏元春沉吟道：“法方提出的‘先勘原界、再商更正’方案，目的是拖延时间。原有的界碑多在乱山之中，十不存五，存余的又被法方毁坏、移动不少，双方势必相互扯皮，难以确定。同时他们所说的原界并非历史上边界会典、通志和界碑所定之界，而是按照法军抢先占领的地域和他们新绘的地图为界，事情拖得越久，对他们越有利。法人狡诈无比，即使按他们的图纸先勘了‘原界’，绝不可能再商量更正的问题，我国将会白白丢失大片土地；国土既失，边关无险可恃，法方必定逼迫我方象龙州一样在关内开埠通商，无异于开门揖盗。”

张之洞点头道：“正是。法人贪得无厌，惯于得寸进尺。熙帅督办边务，同洋人打交道时多向邓承修学着点，务必有理有节、不辱使命。对了，在各边境省份中，广西边防建设做得最好，明年正月逢光绪皇帝二十庆典，打算恩施各省勋劳卓著的文武大臣，鉴于你戍边有功，朝廷已经内定，赏赐太子少保衔，以后你就是苏宫保了。子熙，前途无量啊！”

“谢香帅栽培！”苏元春伏地磕头。

“子熙请起。天恩浩荡，这是朝廷赏赐你的。你来一趟不容易，我建议你到虎门看看，虎门防线布局不错。好，你连日旅途劳累，又熬了一夜，该回去休息了，”张之洞站起来，拉着苏元春的手，语重心长地说，“子熙啊，本部院这一走，虽然也时刻关注广西边防，毕竟鞭长莫及，今后你肩上的担子更重了。”

第八十章　第一笔工程款

演兵场上传来阵阵吼声，几队士兵正在演练战阵。

马丕瑶坐在将台上，赞不绝口：“果然是强将手下无弱兵！边军战阵定如山立，动如波涌，各阵方圆散整指挥如意。军容之严肃，气势之广博，枪炮之齐声，金鼓之应节，没有十余年精心选练，难以达到如此规模。苏宫保戍边不过数年，能把部队训练成这样，不容易呀！”

“玉山兄过奖了，”苏元春谦逊道，“元春长年与强敌为邻，岂敢稍涉大意。除日常操练外，每年八、九月间还利用修筑炮台的间隙，安排兵勇到凭祥、龙州三个兵站轮训，营哨军官则定期集中到大连城，元春亲自讲授兵法。中丞大人如有雅兴，可到刚开辟的白玉洞看看，一旦发生战事，白玉洞就是广西全边前敌指挥中心。”