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桓温死后，谢安大喜，立刻让袁宏随便拿出一篇诏命书稿来，提请皇上同意后，给了桓温加九锡的赐礼。桓温死后方得到这一称号。

桓冲则被封为中军大将军，都督扬、豫、江三州诸军事，扬、豫二州刺史，镇守姑孰，这个权力仍然很大，但比桓温在世时要小多了；又以王坦之为中书令，王彪之为尚书令，谢安为尚书仆射、领吏部尚书。三人共辅朝政。

郗超不甘心就这样失去一次谋大事的机会，便劝桓冲带兵进京，杀谢安和王坦之，执掌东晋朝权。桓冲不但断然拒绝，还辞去了扬州刺史的职位，向朝廷表示忠心。朝廷遂以桓冲为都督徐、豫、兖、青、扬五州诸军事及徐州刺史，镇守京口；以谢安兼扬州刺史。东晋的局势从此安定下来。

苻坚听说桓温病亡，便要出兵江南。王猛道：“桓温虽死，还有谢安！现在要伐江南，还有困难。不过，现在东晋的军事力量大多集中在东边。谢安忙于朝政也无力西顾。咱们可以先取梁、益二州！”梁州和益州不仅包括汉中巴蜀之地，而且拥有北至陕西南部，南到云南的整个地区，也就是当年三国蜀汉刘备所辖治的地区。先攻取这个地方，再统一天下，正是西晋司马炎一统全国的战略部署。苻坚于是命益州刺史王统、羽林左监朱肜、陇东太守姚苌率兵三万出汉川；前禁将军毛当、鹰扬将军徐成率兵三万出剑门，以杨安为元帅，作总指挥。

梁州刺史杨亮把守汉中，杨亮的儿子杨广把守阳平关，这两处关隘都比较险要。王统知道强攻不一定能成功，遂兵分两路，分取两关，但到了关下，并不攻关，而是日夜擂鼓喊杀。然后派人化装成商客到两关分别放风说另一关隘马上就要被攻下了。杨亮于是亲自率兵去救阳平关，杨广则率兵去救汉中。两军相遇之后，这才知道上当了。因阳平关留守士兵比较少，杨广立刻带人去救阳平关，路上被王统手下大将朱肜、姚苌伏击，杨广和杨亮拼命杀出重围，转头奔向汉中。但汉中已经被秦军攻占，杨亮只得带兵由汉水退到荆襄。王统的军队攻取梁州之后，便分兵派朱肜、姚苌帮助毛当、徐成攻打剑门。

剑门由梓潼太守周飏把守，毛当和徐成攻打二十多天不能攻下。姚苌本是姚襄的亲弟弟，便借着哥哥的名义假称投降晋国，与周飏约好晚上举火为号，自己和周飏里应外合，偷袭秦军的大营。周飏竟然相信了姚苌的诈降，晚上见关下秦军营中到处燃起火来，杀声大起，于是亲率一支军队开关去攻秦营。周飏刚入营中，便中埋伏，损失惨重，后路被断，根本无法回关，只得弃关带兵退守梓潼。剑门因为留守士兵太少，当天便被攻下。

杨安又带兵进攻梓潼，梓潼无险可守，周飏刚遭大败，手下又没多少部队，再败，退到涪城。周飏担心涪城也守不了多长时间，便令部下刘仁带三千骑兵护着自己的母亲家小回江陵。但刘仁半路上被秦军所劫。杨安将周飏母妻家小押到涪城城下，逼迫周飏投降。周飏不得已，只得献城。

益州刺史周仲孙，听说剑门、梓潼两关皆失，杨亮、杨广退到荆襄。认为自己的实力无法与秦军抗衡，遂带兵退守南中（今云南、贵州和四川西南部），其他晋军退守至巴东（今四川开县、万县以东）。

秦国基本上完成了对巴蜀的战争，再向南中进攻没有军事意义，如果向东进攻，则将不可避免地与晋军的主力军决战，并且会进入一个相当长的消耗战时期。秦国还没有做好这方面的准备，遂停止进兵。

苻坚在王猛的辅佐下，将秦国治理得不错，国力强盛，人民安康。但王猛积劳成疾，于宁康三年（375）六月病危。苻坚为了治好王猛的病，不仅派了最好的御医，并且亲自去拜宗庙，祭上天，祈求黄河、五岳诸神，特赦死罪以下罪犯。但王猛还是在一个月后病亡，时年五十一岁。王猛临终前给苻坚提出最后一个建议：不要攻打东晋，集中精力肃清国内鲜卑、西羌的力量。

王猛死后，苻坚对天痛哭道：“这是上天不想让我一统天下啊！”苻坚按照汉大将军霍光的规格安葬王猛，又谥王猛为“武侯”，这本是诸葛亮的谥号，苻坚以此来说明王猛在他心中的地位。

王猛死后，前凉的张天锡又开始与东晋接触，准备向东晋称藩。苻坚便以这个理由进攻前凉。他先派尚书郎阎负和梁殊去诏请张天锡入长安，同时派苟苌、毛盛、梁熙、姚苌等率十三万大军分四路陈兵边境，同时命秦州刺史苟池、河州刺史李辩、凉州刺史王统作为预备军。如果张天锡拒绝来长安，便立刻发兵。

张天锡是个很梗气的人，他问前秦的这两个使者：“你们是想站着