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这段时间在宋国发生了一件大事。檀道济因功高盖主，心腹遍布朝廷，遭到刘义隆的猜忌。同时刘义隆突然患病，十分严重，执掌朝政的彭城王刘义康、尚书仆射殷景仁、领军将军刘湛等人担心刘义隆死后檀道济及檀氏家族作乱反叛，遂多次劝说刘义隆除掉檀道济。刘义隆一开始被说动了，遂征召檀道济和他的儿子进京。檀道济进京后，刘义隆病情好转，他又不想杀掉檀道济了。他和檀道济长谈了很久，慰勉鼓励一番，然后让他回去。但檀道济正要启程的时候，刘义隆病情突然恶化，危在旦夕。刘湛和殷景仁又请刘义隆除掉檀道济，刘义康也非常害怕刘义隆有个三长两短，自己不能控制檀道济，便假托帝命，把檀道济以及他的十一个儿子还有薛彤、高进之等心腹大将全部杀死，把檀道济一派全部除掉了。檀道济被捕时愤怒地把自己的头巾扔在地上大喊道：“你们这是自毁长城啊。”

檀道济冤死十四年后，元嘉二十七年（450），刘义隆北伐不成，反被魏军杀到长江北岸，与建康隔江相望。面对一江之隔的劲敌，宋文帝长叹一声道：“檀道济若在，岂使胡马至此！”

北魏灭燕三年后，又驱兵向西，进攻北凉。

前文说到北魏得关中后，北凉王沮渠蒙逊为避免魏军乘胜攻击本国，主动向北魏纳贡称藩，被封为凉州刺史、河西王。三年后沮渠蒙逊病殁，世子牧犍继任凉州刺史、河西王。北魏又加封他为安西将军。

牧犍有妹兴平公主，因为长得十分漂亮，拓跋焘便向蒙逊求婚。蒙逊虽然答应，但还没有来得及送女儿出嫁就咽气了，牧犍按照父亲的遗命，派右丞李繇把妹妹送入魏国。拓跋焘礼尚往来，也把亲妹妹武威公主嫁给牧犍。两国互相通婚，表面上十分和睦。但武威公主可能长相很一般，牧犍对她并不感兴趣。牧犍有嫂子李氏，十分美艳动人，与牧犍兄弟三人都有通奸。在三兄弟中，李氏对牧犍最好，也奉承得最用心，所以很受牧犍宠爱。武威公主没来之前，三兄弟共享一个女人，虽不是秘密，但底下人也不敢提这件事，三兄弟相处得也很和睦。武威公主拓跋氏嫁过来做了王后以后却是十分看不过去，经常骂李氏不要脸，秽乱后宫。因为武威公主有在北魏当皇帝的哥哥做后盾，李氏只是敢怒不敢言。但时间长了，怨气积得多了，便成了杀气。李氏想办法把毒药下在武威公主的食物中，想毒死她。但拓跋氏只吃了几口就觉得味道不对，便不吃了，不久觉得腹痛难忍，呕吐不止。因为吃得不多，经太医治疗后病愈。拓跋氏很快查到是李氏下的毒，便向哥哥告状。拓跋焘命令牧犍交出李氏。牧犍和李氏感情极深，当然不肯交人。他把李氏送到酒泉，对魏国来使说，我已经把李氏关押到酒泉了，你们不要管了。事实上他还和李氏暗中往来。

其实北魏因为西域的关系早就对北凉不满。西域曾经被前秦和后凉所控制，西凉从北凉中分裂出来后，又被北凉所控制。但到北凉再收复西凉的时候，北魏的势力也达到了西域。两者在对西域的控制权上发生了矛盾。虽然西域有不少国家向北魏称藩，但由于北凉隔在北魏和西域的中间，对西域的实际控制权还是掌握在北凉的手中。只是由于北凉表面上还比较听话，并没有阻断西域向北魏纳贡的路，同时北魏也专注于攻灭北燕，才没有立即对北凉动手。现在北边的柔然称藩，南边的宋国交好，东边的北燕灭亡，正是西攻的最好时机，而李氏下毒又是最好的借口。于是北魏列数了沮渠牧犍的十二条罪状，然后出兵北凉。

在拓跋焘出兵前，曾经出使北凉十二次的尚书李顺因为受北凉重贿，力称姑臧附近一带全部是没有土壤的枯石，当地人民全靠夏天储蓄消融的雪水生活。出兵攻占北凉后，如果北凉把积蓄的雪水全部放走，那时马无草，人无粮，吃水困难，即使攻占姑臧，也没有任何战略意义。

丞相崔浩则拿出《汉书？地理志》说：“书上说凉州有丰富的畜产。如果没有水草，哪里来的丰富畜产？而且人们造城设郡，总是寻找容易生活的地方，如果自然环境如此恶劣，怎么会把都城定在那里？”

李顺说自己是亲眼所见，崔浩拿本破书根本不能为凭。拓跋焘认为崔浩说得对，一个国家不可能连都城都是不毛之地，如果是那样根本没办法养活那么多的人口和畜产，于是决定进军。

公元439年8月，拓跋焘亲自率兵一路势如