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随着清河战略的转变，怀州战场忽然之间表现出异样的平静来。军事行动的缓和伴随的是双方谈判桌上较量的开始。清河军事上的绝对优势在谈判桌上得到了充分体现，尽管高祥表现得谦益冲和，但开出来的条件全都咄咄逼人，最后一个月的谈判接近尾声的时候，怀州几乎全盘接受了清河方面提出的停战条件：辛口守军被勒令投降；公主城军民也终于摆脱了炼狱一般的围城生活，守军不得不在清河军队的监视下放下武器，向怀州开拔。清河军队的承诺也兑现了：包围怀州的军队和占领兴农城的军队都撤退了，尽管他们将人口、财产全都掳掠一空，但毕竟是撤退了。

随着清河主力逐次向北收缩，井麟部队填补了清河军队留下来的空城，“收复失地”并没有想像中的鲜花和欢呼，劫后余生的百姓用充满敌意的目光迎接着风尘仆仆的怀州子弟兵，仿佛是看着完全陌生的一支军队。清河军队撤退了，也许还是不撤退的好，因为他们的撤退，城乡几乎所有的丁壮妇女儿童都被掠走了，存粮、财产也被搜刮一空，而且为了偿付巨额赔款，怀州将赋税提高了五成，有的地方更是提高了一倍还多。半年的战争，给怀州江北地区留下的是满目疮痍。此战之后，怀州经营重心转到江南，不久之后，更是将治所迁往江南火镜城。

由于怀州精兵猛将丧失大半，井麟独揽军权，刘向终归没有勇气和这位统兵大将直接翻脸，将沿江防御都丢给井麟，自己退避到江南去了。而现在井麟所要面对的直接威胁已经不是清河，而是咄咄逼人的柴州军团了。

柴州迎来了阮香的使者，这名使者倒是爽快，一句废话没有，将阮香申斥的原话奉上，弄得柴州文武不尴不尬，窘迫异常。若非看到星雨在拼命给他使眼色，穆恬几乎当场翻脸。穆恬压抑着怒气道：“尊使请安歇，容我们商议一下再给清河一个满意的答复。”

等待使者退下，穆恬不满地对星雨道：“阮香这次欺人太甚，这等无礼的话语亏她怎么说得出来！”

星雨道：“将军这都看不出来么？阮香这是试探将军的心意呢！敢问将军之志是满足于割据柴州一方呢还是想做南方的霸主？”

“自然是要进取的。”

“那么将军的态度应该很明确了。”

“此话怎讲？”

“如果将军只是想做个州刺史，大可不必理会阮香，将使者逐出柴州也就算了，而如果将军有进取之志，那么应当卑词厚礼以谢罪，结好清河，趁机痛打怀州这条死狗，清河必定暗中相助。”

“清河难道不怕咱们变成第二个怀州么？”

“将军，我只能提醒您一句。只凭您一个人，哪怕拥有怀、柴鼎盛时期所有的资源人马，也不是清河的对手。但如果您不是作为清河的敌人出现，而是以她的朋友甚至跟班自居，您的霸业是有希望的。您需要朋友，清河同样需要。”

“我没有听说当人家跟班还能作成霸主的，真是天下奇闻啊。”穆恬讥讽地笑道。

“对于清河的可怕，您的估计还是不足。”星雨有些着急道，“这次肯定是阮香有急事，所以匆匆与怀州达成撤军和议，否则的话，怀州哪有咱们插手的份儿！但这样的机会并非完全没有，只要掌握好时机，拿捏住分寸，我们是有机会壮大自己的势力的。我们并不用能够消灭清河，只要成为一支举足轻重的威胁力量，那么不管是阮香还是张静斋或者什么别家势力，都不敢小瞧咱们。最重要的，就是在我们还不强大的时候，把爪子和牙齿收起来，象猫一样温驯。耐心等待，让清河冲在咱们前面吧。”

“可是这个等待要等到什么时候才是头呢？阮香年岁尚轻，清河在她的治理下也是蒸蒸日上，我怕没等到机会，却等来清河的大军呢。”

“将军可以放心。所谓木秀于林，风必摧之，过刚则易折。清河现在树敌甚众，向各个方向拓展都受到很大的阻力。更何况她还有张静斋这个劲敌。一旦诸侯联合起来与她作对，保证要栽大跟头。这是我们可以期望的最大的机会。还有，万一短期内这个目标不能达成，还有另一个机会，这是我花重金从清河内侍那里打听来的。阮香好像罹染怪疾，身体每况日下，恐怕时日不多。而且阮香私仇过多，屡次遭遇刺杀，非长命之兆。没有了阮香的清河，就是一盘散沙。所以我说，我们可以等。”

“只怕没那么便宜吧。谁知道几年后会发生什么事情呢！也许阮香比咱们活得都长命呢。”穆恬悻悻地道，他可不象星雨那样乐观。

“不管怎么说，现在不是和清河翻脸的时候，星雨言尽于此，