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过了几天，关于两家的闲言碎语再度传得沸沸扬扬，也不知是从何人嘴里传出的，说是方宁家有意退亲。这些闲话就像风中的大火一样迅速蔓延开来，止都止不住。本来按照这个时代的规矩，男女双方一旦定了亲，一般情况下都不能悔婚。特别是女方，退亲之后名声也毁了，肯定找不到好人家。但是之前杜朝南给方宁准备嫁妆的事已经隐隐约约的传了出去，这么丰厚的嫁妆在乡下可真是罕见，再加上方宁长得不错，人又能干，她退亲以后也许找不到以前的宋乔那样的人材，但找个家境一般的健全人还是没问题的。退一步说，她还可以像以前那样招婿上门。那些人家连儿子都能送出去，自然也不会在乎这种名声。那些闲人显然比当事还想得周到明白，方方面面都替方宁想到了。宋老财心里波澜陡生十分焦急，不过，他仍然按兵不动。

小木头听到这种谣言暗暗替自家大哥忧心，他生怕方宁像传言中的那样变心、退亲，于是就找宋柳商量，准备把自己多年积攒的好看的石头、玩具以及各种宝贝，还有一串私房钱全拿出来准备送给方宁。

他板着脸，一本正经地叮嘱宋柳：“你把你箱子里的东西都拿出来吧。还有这事你千万别给大哥说，他会难过的。”

宋乔这些日子闲着无事，天天在琢磨这些事。家里人虽然一直都在瞒着，但他也能敏感地觉察出异样来。他这人本来就爱钻牛角尖，这一次钻得比以往都深。虽然方宁时常来看他，每次来不是炖鱼汤就是骨头汤，变着花样给他做好吃的，虽然她会好声安慰自己。可他的心一直都在紧紧地提着，从不曾放下过。那些美好甜蜜的春梦如今全变成了令人冷汗淋漓的噩梦。他梦见自己变成了跛子，梦见方宁登上了华丽的迎亲马车，他在后面伤心欲绝、跌跌撞撞地追赶……

他心里倍受煎熬，面上却不露声色，每每父亲和妹妹前来劝解，他总是表现出一副通达乐观的模样。

半个月后，乡试放榜的日子到了。宋乔名落孙山。今年不但是他，整个南平县里的学子都没考中。相较于他的腿，宋老财已经不关心中不中举的事了。

宋乔心情抑郁，饮食渐少，整日精神恍惚。半月下来，整个人瘦了一圈，宋老财苦苦相劝，仍不起作用。

这天，宋老财硬劝着他吃了半碗饭，宋乔双眼无神地盯着虚空，用沉郁低哑的声音说道：“爹，如果杜家来退亲，你就应了吧。”

宋老财几乎要跳起来，尖声叫道：“你说啥？退亲？没影的事儿！”

他顿了顿又一脸悲壮地对儿子保证道：“你放心好了，爹豁出老脸闹一场也不能让他们退了。别忘了，咱手里可是有婚书呢。”

宋乔苦笑着摇摇头，脸色白中泛青，虚弱无力地说道：“爹，别闹了。我不能连累她。我也不怪她，给我留一点脸吧。”宋乔此时此刻心里像吞了一块苦胆似的，苦涩得难以忍受，眼晴酸胀，险些流出泪来。他强自忍着，动作迟缓的拉上被子盖住脸，独自承受着这种苦涩。

宋老财背着手在屋里徘徊了十几圈，心里暗忖道，他一定要找个办法解决此事，他得向杜三夫妻俩挑明了。最好能快些把方宁娶进来，好让儿子彻底安心。

宋老财长吁短叹，思量半晌，最后决定先让宋柳去探探方宁的心思再做别的打算。宋柳责无旁贷地点头答应。

此时已是深秋时节，天气清冷，池塘中的荷花早已颓败，秋风吹过，水中寒波荡漾，给人一种凄凉萧瑟之感。只有屋后那一边菊花开得辉煌绚烂。宋柳压下心底的感伤，缓缓向方宁家走去。路过花丛时，她蓦地听见隐隐的说话声。

宋柳蹑手蹑脚地走近了一看，就见方宁和圆宁并排而行，两人边走边说。圆宁这次装扮得比上次更为光鲜。一张不大的脸上，每一部分都经过了精心修饰，虽然乍一看上去不错，但总给人些用力过猛的感觉。看样子，王氏是下了血本了。

圆宁的兴致很高，方宁的态度不冷不热，十分疏离。这些日子，方宁虽然忙碌不堪，但也知道老宅的一些事情，包括圆宁和王清举进展神速的事情。古代的男女不像现代要经过层层试探和深入了解，他们能在婚前见过几面就算不错了，很多人都是在婚后才见到彼此的尊容。王清举这次自然也没考中，他回来后，家人就开始给他张罗说亲。别看是续弦，他的要求还挺高，既要女方年轻貌美，又要贤惠懂事、知书达礼、体贴温柔。结果挑来挑去，符合这些条件的人家根本看不上他，毕竟，他是二婚，虽说是举人的弟弟，但还是差了一层，又不是举人本人。看上他的，又不符合这些要求。